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◇ 고사양·범용 반도체 모두 부족…시장 선점 경쟁 치열
한국은행은 12일 ‘글로벌 반도체 경기 확장세 지속가능성 점검’ 보고서에서 공급 제약이 지속되는 점을 고려할 때 수요 증가에 따른 반도체 확장기가 적어도 내년 상반기까지는 이어질 것으로 전망했다. 전 세계 경기에 부정적인 영향을 주고 있는 중동 전쟁도 현 단계에서는 반도체 경기에 미치는 영향이 제한적이라는 분석이다.
이번 반도체 호황의 핵심 동력은 단연 AI 관련 투자 확대다. 구글, 아마존, 메타 등 글로벌 빅테크 기업들이 AI 주도권을 잡기 위해 데이터센터 투자를 공격적으로 늘리고 있다. 특히 AI 가속기에 필수적인 고대역폭메모리(HBM)는 물론 일반 범용 D램 수요까지 함께 폭발하고 있다. 수요가 공급을 앞지르는 수급 불균형 상태가 과거보다 더 길게 유지되는 이유가 여기에 있다. 기술적 난이도가 높은 HBM 생산에 공정이 집중되면서 일반 D램 공급까지 타이트해지는 현상이 나타나고 있는 것이다.
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일각에서 우려하는 중동 전쟁의 여파에 대해 한은측은 반도체 경기에 미치는 영향은 제한적이라고 평가했다. 유가와 금리가 오르는 등 대외 여건이 나빠지더라도, 빅테크 기업들은 현재 수익성보다 시장 선점이 더 시급한 과제이기 때문이다.
오히려 이번 중동 전쟁에서 AI 기술이 적극적으로 활용되면서 새로운 수요가 창출되고 있다는 분석도 나온다. 각국이 자체 AI 데이터를 관리하기 위한 ‘소버린(Sovereign) 데이터센터’ 구축 필요성을 느끼면서다. 브롬이나 헬륨 같은 주요 반도체 소재 역시 수개월 분의 재고가 확보돼 있어 당장의 생산 차질 가능성은 낮은 것으로 파악됐다.
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◇ 내년 상반기 이후는 ‘수익성’이 관건
한은은 이른바 ‘슈퍼 사이클’로 불리는 현재의 반도체 경기 확장세가 적어도 내년 상반기까지는 지속될 것으로 내다봤다. 다만, 그 이후의 흐름에 대해서는 몇 가지 변수를 지적하며 ‘유동적’이라는 신중한 입장을 보였다.
향후 반도체 경기를 좌우할 핵심 요인으로는 △AI 투자의 수익성 검증 △빅테크의 자금 여력 △기술 효율성 △공급 증설 속도 △중국의 추격 등 5가지를 꼽았다. 빅테크 재무 건전성 악화나 AI 기술 효율화가 빠르게 진행될 경우 경기 전환이 앞당겨질 수 있다. 또 중국 메모리 기업은 현재 국내 기업 대비 기술이 4년 뒤처져 있지만, D램 공급 증가 속도는 국내 기업의 3배 이상 빠를 전망이다.
한은 관계자는 “우리 수출은 메모리 산업의 독보적 경쟁력을 바탕으로 AI 패러다임 전환의 수혜를 크게 받고 있다”며 “향후 로봇이나 자율주행 등 ‘피지컬 AI’ 분야로 활용이 확대될 경우 반도체 수요가 예상보다 더 오래 지속될 가능성도 있다”고 덧붙였다.
한편, 한은은 지난 10일 발표한 ‘경제상황 평가’를 통해 올해 경상수지 흑자 규모가 지난 2월 전망치인 1700억달러를 상회할 것으로 예상된다고 밝혔다. 유가 급등에도 슈퍼 사이클에 올라탄 우리 기업들의 반도체 수출이 크게 증가하면서 흑자 규모가 늘어날 것이란 전망이다.
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