이날 이란 반관영 메흐르통신은 이란군을 통합지휘하는 카탐 알안비야 군사 지휘 본부의 에브라힘 졸파가리 대변인이 “이란 중부 상공에서 미군 5세대 F-35 전투기 1대를 격추했다”면서 “충돌 당시와 추락 과정에서 발생한 엄청난 폭발로 미루어 볼 때 조종사가 탈출했을 가능성은 낮다”고 밝혔다고 보도했다.
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이와 관련해 미 중부사령부는 공식 입장이나 확인을 아직 내놓지 않고 있다.
이란의 이 같은 주장이 사실이라면 이는 이란의 상당한 반격으로 평가된다. F-35는 레이더 탐지를 피하고 고도로 방어된 영공에서도 작전이 가능한 미국 최첨단 스텔스 전투기 중 하나이기 때문이다. F-35에 피해를 입히는 것만으로도 미국의 ‘스텔스 우위’에 큰 타격을 줄 수 있다.
앞서 지난달 19일 이란 일대에서 임무를 마친 F-35 한 대가 중동 내 미군 공군기지에 긴급 착륙했다. 미군의 대(對)이란 전쟁을 총괄 지휘하는 중부사령부의 팀 호킨스 대변인은 당시 해당 전투기가 비상 착륙할 수밖에 없는 상황일 때 이란 상공에서 전투 임무를 수행하고 있었다고 전했다. 그러나 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 자신들이 해당 전투기를 격추했다고 주장했다.
지난달 초에는 쿠웨이트 공군 전투기가 미군 F-15 전투기 3대를 적기로 오인해 미사일을 발사하기도 했다. 당시 전투기는 추락했으나 탑승했던 미군 조종사 6명은 모두 안전하게 탈출했다.
미 방산업체 록히드 마틴이 개발한 F-35는 미국을 비롯한 20개국에서 운용 중인 5세대 스텔스 전투기다. 각종 네트워크를 기반으로 은밀한 공격의 대명사로, 하늘 위의 슈퍼컴퓨터로도 불린다. 대당 1억달러(약 1500억원)로 알려졌다.
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