[투어코리아=이창호 기자] 대한민국 로봇 산업의 지도가 인천을 중심으로 재편되고 있다.
인천광역시가 ‘로봇산업 혁신성장 지원사업’에 22억 원 규모의 예산을 투입하며 글로벌 로봇 도시로의 체질 개선에 나섰다. 단순한 예산 지원을 넘어 기술 개발, 스타트업 육성, 실증 인프라 구축, 그리고 세계 최대 규모의 로봇 대회 개최까지 연결되는 ‘로봇 경제권’ 구축이 핵심이다.
이번 지원책의 가장 큰 특징은 기업의 성장 단계별 ‘핀셋 지원’이다. 인천시는 인천테크노파크(ITP)와 손잡고 총 34개 기업 및 기관을 전방위로 지원한다.
먼저, 기술력은 있지만 자금이 부족한 로봇 기업 9개 사를 대상으로 시제품 제작 및 제품 고도화 비용을 지원하는 ‘로봇 사업화 지원사업’을 추진한다. 이는 연구실에 머물러 있는 기술을 시장으로 끌어내기 위한 실질적 조치다.
'로봇 스타트업 지원사업’을 통해 창업 7년 이내의 신생 로봇 기업 4개 사에는 단순 자금 지원을 넘어 전문가 컨설팅과 투자유치(IR) 기회를 제공한다. ‘데스밸리(Death Valley)’를 통과할 수 있는 자생력을 길러주겠다는 의도다.
이와 함께 중소·중견 로봇기업 4개 사의 로봇 도입을 지원하고, 내수 시장의 한계를 극복하기 위해 11개 사에 글로벌 마케팅 지원을 집중한다. 아울러 관내 대학과 연계하여 로봇 특화 기술 개발과 전문인력 양성을 위한 산학협력 체계를 강화할 계획이다. 이는 인천의 지리적 이점인 공항과 항만을 활용해 해외 시장 판로를 개척하려는 전략과 맞닿아 있다.
인천시는 인프라 구축과 인재 양성이라는 두 마리 토끼를 잡기 위해 산학협력 체계를 강화한다. 관내 대학과 연계해 로봇 특화 기술을 공동 개발하고, 현장에 즉시 투입 가능한 전문 인력을 양성하는 시스템을 구축한다.
특히 청라국제도시에 위치한 인천로봇랜드를 중심으로 한 실증 환경 고도화가 눈에 띈다. 로봇타워와 로봇 R&D센터를 기반으로, 기업들이 개발한 로봇이 실제 도시 환경에서 어떻게 작동하는지 테스트할 수 있는 ‘테스트베드(Test-bed)’ 기능을 대폭 강화한다. 규제 샌드박스와 연계된 실증 지원은 기업들이 기술적 완성도를 높이는 데 결정적인 역할을 할 것으로 보인다.
올해 인천 로봇 산업의 화룡점정은 세계 최대 규모의 인공지능 로봇 대회인 ‘로보컵(RoboCup) 2026 인천’ 개최다. 전 세계 40여 개국에서 온 수천 명의 로봇 공학자들이 인천에 모여 기술력을 겨룬다.
인천시는 이 대회를 단순한 스포츠 행사를 넘어 글로벌 네트워크 구축의 장으로 활용할 계획이다. 세계적인 석학 및 기업들과의 협력 체계를 구축하고, 인천의 로봇 기술력을 전 세계에 각인시켜 외자 유치 및 기술 수출의 발판으로 삼겠다는 전략이다.
로봇 산업의 지속 가능성을 위해 미래 인재 육성에도 공을 들인다. 초등학생 200명을 대상으로 한 ‘청소년 창작 로봇교실’과 시민 체감형 문화 행사는 로봇에 대한 심리적 장벽을 낮추고, 향후 로봇 산업을 이끌어갈 인적 자본을 확충하는 밑거름이 될 전망이다.
과거 기계와 자동차 중심의 전통 제조업 도시였던 인천은 이제 로봇과 AI라는 첨단 기술을 덧입고 있다. 이번 22억 원의 투자는 규모 면에서는 시작에 불과할 수 있으나, 민·관·학을 잇는 체계적인 생태계 설계라는 점에서 의미가 크다. 인천이 글로벌 로봇 산업의 '허브'로 거듭날 수 있을지 산업계의 이목이 쏠리고 있다.
이남주 시 미래산업국장은 “이번 지원사업을 통해 기술 경쟁력 강화부터 실증 환경 구축까지 종합적으로 추진할 계획”이라며, “인천이 국내 로봇산업의 거점을 넘어 글로벌 로봇·AI 산업의 중심지로 도약할 수 있도록 행정적 지원을 아끼지 않겠다”라고 밝혔다.
세부 사업 공고는 인천테크노파크 및 비즈오케이(BizOK) 누리집을 통해 순차적으로 발표될 예정이다.
