(인터풋볼 경기분석실) 스웨덴 솔나에 위치한 스트로베리 아레나에서 2026년 북중미 월드컵 유럽 지역 예선 플레이오프 결승전이 화려하게 막을 올린다. 단 한 장의 월드컵 본선행 티켓을 놓고 벌이는 스웨덴과 폴란드의 외나무다리 승부는 무려 4년 만에 다시 성사된 운명의 '리턴 매치'다.
지난 2022년 카타르 월드컵 플레이오프 결승에서는 폴란드가 안방에서 2-0 승리를 거두며 스웨덴의 본선행을 좌절시킨 바 있다. 이번에는 본선 조별리그 F조 최종 합류의 관문을 열기 위해 스웨덴이 홈 이점을 안고 복수전에 나선다.
지난해 10월 그레이엄 포터 감독이 새롭게 지휘봉을 잡은 홈팀 스웨덴은 예선 조별리그 B조에서 단 1승도 거두지 못하는 최악의 부진을 겪었으나 UEFA 네이션스리그 성적을 통해 극적으로 플레이오프에 합류했다. 그리고 지난주 중립 지역인 스페인에서 열린 우크라이나와의 플레이오프 준결승전에서 잉글랜드 프리미어리그 무대 등에서 활약해 온 간판 공격수 빅토르 요케레스의 해트트릭 원맨쇼에 힘입어 3-1 완승을 거두며 기사 회생했다.
비록 결승전을 앞두고 알렉산더 이삭, 데얀 쿨루셉스키 등 주축 공격수들과 핵심 센터백 이삭 히엔, 왼쪽 풀백 가브리엘 구드문드손까지 부상으로 쓰러지며 전력 누수가 발생했지만 지난 경기 절정의 골 감각을 과시한 요케레스를 최전방에 내세운 스웨덴 특유의 날카로운 역습은 홈 팬들의 열광적인 응원과 시너지를 내며 극적인 반전을 이끌어낼 잠재력이 충분하다.
원정팀 폴란드의 기세 역시 견고하다. 얀 우르반 감독이 부임한 이후 7경기 무패 행진을 달리며 완벽하게 반등했다. 지난주 알바니아와의 준결승전에서는 먼저 선제골을 내주고도 '국민 영웅' 로베르트 레반도프스키와 피오트르 지엘린스키의 연속골이 터지며 2-1의 짜릿한 역전승을 거뒀다. 공교롭게도 이 두 선수는 지난 2022년 스웨덴과의 플레이오프에서도 나란히 득점을 기록했던 핵심 자원들이다. 우르반 감독은 베테랑들뿐만 아니라 17세 신성 오스카르 피에투세프스키 등 젊은 피를 과감하게 기용하며 신구 조화를 이루고 있으며 징계에서 돌아온 측면 자원 니콜라 잘레프스키까지 가세해 최상의 전력을 구축했다.
폴란드가 무려 76년 동안 스웨덴 원정에서 단 한 번도 승리하지 못했다는 압도적인 역사적 징크스는 이번 경기에서도 심리적인 부담감으로 작용할 가능성이 크다. 스웨덴이 험난한 과정을 거치며 핵심 자원들의 부상 공백을 안고 있긴 하지만 안방인 스트로베리 아레나에서 뿜어내는 특유의 결속력과 지난 경기 요케레스가 보여준 파괴력을 앞세워 치열한 공방전 끝에 2-1 승리를 거두고 극적으로 월드컵 본선행 티켓을 거머쥘 것으로 예상된다.
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