시각-공간 인지능력이 다른 인지 영역보다 먼저 저하되는 환자에서 치매 전환 위험이 최대 7.3배 높은 것으로 나타났다.
질병관리청 국립보건연구원이 초기 파킨슨병 환자 474명을 약 3.5년 이상 추적 관찰한 결과, 이같이 확인됐다.
◆인지저하 ‘순서’로 치매 위험 예측…기존 한계 극복
파킨슨병은 떨림, 경직, 느린 움직임 등 운동증상이 주로 나타나는 퇴행성 뇌질환으로, 약 40%의 환자가 10년 이내에 치매로 진행되는 것으로 알려져 있다.
그러나 어떤 인지 기능이 먼저 떨어질 때 치매 위험이 높은지에 대해서는 그간 명확하지 않았다.
기존 연구들은 특정 시점의 인지검사 점수에 의존하는 방법론적 한계가 있었기 때문이다.
이번 연구는 세브란스병원 신경과 이필휴·정석종·박찬욱 교수팀이 ‘뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)’을 통해 수행한 것으로, 머신러닝 기반 SuStaIn 알고리즘을 활용해 인지기능 저하가 나타나는 시간적 순서를 분석했다는 점에서 차별화된다.
◆시공간 기능 우선 저하형, 치매 전환율 49.2%…압도적 고위험
교수팀은 서울신경심리선별검사(SNSB) 13개 항목의 데이터를 기반으로 환자를 네 가지 인지 아형으로 분류했다.
▲인지 정상형(158명, 33.3%) ▲언어기억 우선 저하형(121명, 25.5%) ▲시공간 기능 우선 저하형(108명, 22.8%) ▲전두엽/집행기능 우선 저하형(87명, 18.4%)이다.
이 중 시공간 기능 우선 저하형의 치매 전환율은 49.2%로 가장 높았다.
언어기억 우선 저하형(32.0%)이나 전두엽/집행기능 우선 저하형(33.9%)과 비교해 확연한 차이를 보였다. 인지 정상형의 치매 전환율은 15.7%에 그쳤다.
추적 3.5년 이후 구간에서 시간의존적 Cox 회귀분석을 실시한 결과, 시공간 기능 우선 저하형은 언어기억 우선 저하형보다 치매 전환 위험이 7.3배(HR 7.294, 95% CI 1.555~34.224), 전두엽/집행기능 우선 저하형보다 3.2배(HR 3.222, 95% CI 1.023~10.147) 높은 것으로 나타났다.
◆뇌 영상에서도 뒷받침…후방 피질 손상이 핵심 기전
영상 검사에서도 시공간 기능 우선 저하형 환자의 특징이 뚜렷하게 확인됐다.
이 유형의 환자는 연합·변연계 선조체 전반에서 도파민 운반체(DAT) 가용성이 다른 아형보다 심하게 감소했다.
뇌 혈류 관류 역시 두정-후두엽 피질과 쐐기앞소엽에서 유의하게 저하된 것으로 나타나, 후방 피질의 구조적·기능적 손상이 빠른 치매 전환의 신경생물학적 기전으로 작용했을 가능성이 제시됐다.
◆조기 선별·맞춤형 치료 전략 수립의 과학적 근거
정석종 교수는 “이번 연구는 단일 시점의 인지검사 점수만으로는 파킨슨병 환자의 치매 진행을 정확히 예측하기 어렵다는 한계를 극복하고, 인지저하가 나타나는 순서를 기반으로 분석했다는 점에서 의의가 있다”며 “초기 시각-공간 기능장애 환자가 치매 전환 위험이 가장 높다는 점을 정량적으로 제시함으로써, 임상에서 조기 고위험군 선별과 개인맞춤형 중재 전략 설계에 활용될 수 있을 것”이라고 밝혔다.
국립보건연구원은 이번 결과를 바탕으로 파킨슨병 환자 코호트에서 고위험군 선별 기준을 확장·검증하고, 이를 예방·관리 전략으로 연계하는 후속 연구를 추진한다는 계획이다.
임승관 질병관리청장은 “파킨슨병 환자에서 치매로의 진행을 조기에 예측하는 것은 환자 관리와 삶의 질 향상에 매우 중요하다”며 “향후 정밀한 치매 예방 및 관리 전략 수립에 중요한 근거로 활용될 것으로 기대된다”고 말했다.
이번 연구는 인지기능 변화의 ‘양상’이 아닌 ‘순서’에 주목해 치매 고위험군을 조기에 선별할 수 있는 새로운 가능성을 열었다는 평가를 받고 있다.
파킨슨병 환자의 인지 변화를 장기적으로 모니터링하고, 유형별 맞춤 관리 전략을 수립하는 데 중요한 과학적 토대가 마련된 셈이다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Alzheimer's & Dementia’(IF 11.1)에 게재됐다.
[메디컬월드뉴스]
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