이재명 대통령이 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기 출고를 계기로 “방위산업 4대 강국 도약의 발판을 마련했다”고 밝히며 자주국방 완성과 K-방산 경쟁력 확대 의지를 강조했다.
25일 이 대통령은 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 축사를 통해 독자 기술로 개발된 전투기의 의미를 부각하며 국가 안보와 산업 경쟁력 측면의 성과를 동시에 평가했다.
이 대통령은 KF-21을 두고 “대한민국이 땅과 바다를 넘어 하늘까지 우리 기술로 지키는 체계를 갖추게 됐다”며 “자주국방의 상징적 전환점”이라고 밝혔다. 이어 “이 전투기는 반세기 넘게 이어온 염원의 결실이자, 우리 힘으로 영공을 수호할 수 있게 됐다는 점에서 역사적 의미가 크다”고 했다.
KF-21 개발은 지난 2001년 김대중 전 대통령이 국산 전투기 사업을 공식화한 이후 25년 만의 결실이다. 이 대통령은 “수많은 난관과 회의적인 시선 속에서도 연구진과 군, 산업계가 포기하지 않았고 결국 현실로 만들어냈다”며 관계자들의 헌신을 강조했다.
실제 개발 과정에서는 방위사업청과 KAI, 국방과학연구소(ADD), 민간 기업과 학계가 참여해 시제기 6대를 활용한 대규모 시험을 거쳤다. 총 955회 지상시험과 1601회 비행시험을 수행하며 성능을 검증했고, 약 6만4500명의 인력이 개발과 생산에 투입됐다.
이 대통령은 KF-21의 의미를 단순한 무기 체계를 넘어 산업적 성과로도 규정했다. 그는 “전투기까지 독자 설계·생산이 가능한 국가로 도약했다는 점에서 방산·항공 산업 전반의 경쟁력을 입증한 것”이라며 “이미 세계 각국이 높은 관심을 보이고 있다”고 밝혔다.
정부는 이를 기반으로 후속 산업 육성에도 속도를 낼 방침이다. 이 대통령은 “첨단 항공 엔진과 소재·부품 기술 개발에 적극 투자해 산업 생태계를 확장하겠다”며 “기술과 경험을 협력국과 공유해 K-방산의 국제 경쟁력을 더욱 강화하겠다”고 했다.
이날 출고된 KF-21 1호기는 성능 점검과 운용 평가를 거쳐 오는 9월 공군에 실전 배치될 예정이다. 이 대통령은 “원조에 의존하던 나라에서 첨단 무기를 스스로 만들고 수출하는 국가로 변화했다”며 “앞으로도 자주국방 완성과 세계 평화 기여를 향해 나아가겠다”고 밝혔다.
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