◦방송: [이슈딜] 'AI 밥그릇' 새로 만드는 중국…중동전쟁 후 중국의 미래는?
◦진행: 권다영 앵커
◦출연: 이철 / 중국과학기술연구회 회장
◦제작: 최연욱 PD
◦날짜: 2026년 3월25일 (수)
미국의 대이란 압박이 단순한 지역 분쟁을 넘어 중국을 겨냥한 포석이라는 분석이 나왔다. 중국은 이번 사태를 불편한 변수로 인식하면서도 구조적 충격은 제한적일 것으로 보고 있다.
이철 중국과학기술연구회 회장은 25일 딜사이트경제TV에 출연해 “중국은 지난 20여년간 에너지 안보 위기에 대비해 왔고, 전기차 확대 역시 그 연장선에 있다”며 “석유 의존도를 낮춰온 만큼 단기 충격은 제한적”이라고 진단했다.
실제로 중국의 에너지 소비 구조에서 석유 비중은 20% 미만으로 낮아졌으며, 석탄 중심 체제와 일부 자급 능력을 기반으로 대응 여력을 확보해 왔다.
또한 외교적으로 중국은 ‘전방위 외교’ 기조를 유지하며 관망에 가까운 태도를 보이고 있다. 특정 진영에 서기보다 모든 국가와의 관계를 관리하는 전략으로, 이번 사태에서도 직접 개입보다는 원론적 메시지에 그치고 있다. 군사적 개입 여력 부족도 현실적 제약으로 작용하고 있다는 분석이다.
미·중 정상회담 일정이 지연된 가운데 협상 구도에도 관심이 쏠린다. 양국은 반도체와 희토류를 축으로 한 전략 자산 교환 가능성이 거론되고 있다. 다만 이철 회장은 “군사 목적에 직접적으로 영향을 주는 희토류는 통제를 유지할 것으로 보인다”고 밝혔다.
특히 최근 중국 내 대규모 희토류 광맥 추가 발견 소식까지 더해지며 자원 주도권은 더욱 강화되는 흐름이다. 이는 향후 협상에서 중국이 지속적으로 활용할 수 있는 전략 카드로 평가된다.
중국은 15차 계획의 내부 핵심 과제로 ‘내수 확대’와 ‘AI 중심 산업 전환’을 꼽았다. 전통 산업을 유지하는 동시에 인공지능(AI)을 전 산업에 접목해 기술 패권 경쟁에서 우위를 확보하겠다는 구상이다.
AI 산업에서는 ‘양적 확장’ 전략이 두드러진다. 연간 700만명 규모의 이공계 인력을 기반으로 산업 전반에 AI를 빠르게 확산시키겠다는 구상이다. 이철 회장은 “기술 수준 자체는 미국이 앞서 있지만, 산업 전반으로의 확산 속도에서는 중국이 우위를 가질 수 있다”고 평가했다.
투자 관점에서는 반도체 분야가 상대적으로 안정적인 선택지로 꼽힌다. 로봇 등 피지컬 AI 분야는 기업 수가 급증하며 경쟁 과열 양상을 보이는 반면, 반도체는 정부 지원 아래 소수 기업 중심으로 시장이 형성되고 있기 때문이다.
여기에 더해 한국과 중국 간 AI 경쟁 구도에 대한 인식도 재정립이 필요하다는 지적이다. 이철 회장은 “AI 분야에서 중국이 한국을 빠르게 추격하는 수준이 아니라 이미 전반적으로 앞서 있다고 봐야 한다”고 말했다.
국내에서는 메모리 반도체와 일부 AI 칩 경쟁력을 근거로 기술 우위를 평가하는 시각이 적지 않지만, 이는 제한적인 영역에 국한된 판단이라는 설명이다. 이 회장은 “학습용 고성능 AI 칩 일부에서는 한국이 경쟁력을 갖고 있는 것이 맞지만, 산업 전반에서 활용되는 임베디드 AI 칩이나 응용 기술 측면에서는 중국이 앞서 있다”고 짚었다.
특히 로봇과 소프트웨어를 포함한 AI 응용 생태계에서는 격차가 더 벌어졌다는 평가다. 이 회장은 “향후 중국의 성장 속도는 예상보다 빠르게 전개될 가능성이 크다”며 “놀랄 정도로 스피드가 붙을 것”이라고 말했다.
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