인도가 중국과의 국경무역 통로인 리풀레크 고개를 6년 만에 다시 연다. 표면적으로는 갈완 충돌 이후 얼어붙었던 양국 관계를 부분적으로 복원하는 조치다. 그러나 이번 결정은 외교 언어로만 해석하기에는 무리가 있다. 미국과 이란의 중동 전쟁으로 해상 에너지·물류 체계가 흔들리는 상황에서, 인도가 육상 교역로까지 동원해 공급망 구조를 전환하려는 전략적 선택에 가깝다는 분석이다.
24일 해외정보기관 등에 따르면, 인도 정부는 오는 6월부터 리풀레크를 포함해 쉽키라, 나투라 등 히말라야 3개 국경 교역로를 순차적으로 재가동할 계획이다. 이 가운데 리풀레크는 인도 우타라칸드주 피토라가르에서 티베트 푸랑으로 연결되는 핵심 교역로다. 해발 1만7500피트 고지에 위치한 이 통로는 과거 노새와 양이 물자를 운반하던 제한적 교역로였지만, 최근 도로 개통을 계기로 물류 구조 자체를 바꿀 수 있는 기반을 갖췄다.
핵심은 인프라다. 다르출라-리풀레크 도로가 개통되면서 이동 시간과 운송 비용이 동시에 낮아졌다. 여기에 중앙은행(State Bank of India)을 통한 통화 환전 시스템, 통신망 구축까지 병행되고 있다. 금융·통신·물류를 묶은 구조적 교역 거점을 만드는 작업이다. 국경 통로를 ‘거래’에서 ‘시스템’으로 전환하는 단계에 들어간 셈이다.
과거에도 이런 시도는 있었다. 1912년 독일은 영국이 해상 운송망을 봉쇄하자 베를린에서 발칸지역을 통과해 오스만 터키(현 튀르키예)의 수도인 이스탄불을 거쳐 당시 오스만령이던 이라크의 바그다드와 바스라항까지 철도를 건설하는 정책을 추진했다.
이 결정이 지금 나온 배경도 20세기 독일과 다르지 않다. 바로 문제의 중동 전쟁이다. 이란을 중심으로 한 군사 충돌이 호르무즈 해협 통과 리스크를 끌어올렸다. 여기에 카타르가 LNG 장기계약에 대해 불가항력을 선언하면서, 아시아 에너지 수입국의 공급 안정성 자체가 흔들리고 있다. 에너지가 막히면 물류가 흔들린다. 물류가 흔들리면 가격이 재설정된다. 기존의 해상 중심 공급망은 ‘거리’보다 ‘리스크’를 먼저 반영하는 구조로 바뀌고 있다.
이 흐름에서 인도의 선택은 계산된 대응이다. 해상 경로가 불안정해질수록 육상 통로의 전략적 가치는 올라간다. 리풀레크 재개는 해상 리스크를 흡수하는 전략자산이다. 특히 중국 서부와의 연결은 향후 에너지, 광물, 필수 자원의 이동 경로로 확장될 수 있다. ‘톤마일’이 아니라 ‘경로 안정성’이 공급망을 결정하는 국면에서, 히말라야 교역로는 리스크를 줄이는 인도-태평양 지역의 돌파구가 됐다.
외교적으로도 다층적 계산이 깔려 있다. 인도는 중국과의 전면적 관계 개선 대신 제한된 구간에서 정상화 흐름을 우선 추진할 계획이가. 동시에 국경 인프라를 확충해 실효 지배를 강화한다는 방침이다. 교역 재개와 인프라 투입이 동시에 진행되는 이유다. 이는 경제 정책과 영토 관리 전략이 에너지를 고리로 국가 의사결정의 핵심으로 급부상하고 있다는 것을 단적으러 보여준다.
문제는 네팔이다. 리풀레크가 포함된 칼라파니 지역은 인도가 통제하고 있지만 네팔이 영유권을 주장하는 분쟁 지역이다. 2020년 인도가 도로를 개통했을 때 네팔은 강하게 반발했고, 해당 지역을 자국 영토로 표시한 지도를 발표하며 갈등이 격화됐다. 이번 재개는 동일한 지역, 동일한 인프라를 다시 건드리는 것이다.
여기에 협의 구조도 문제다. 인도는 이번에도 중국과 양자 합의를 통해 교역로를 재개했다. 네팔을 포함한 3자 협의는 사실상 배제됐다. 이는 교역과 인프라를 통해 영토주권에 대한 실효성을 기정사실화 하는 방식이다. 그러나 이 방식은 구조적 한계를 갖는다. 교역이 확대될수록 분쟁의 경제적 가치도 함께 커지기 때문이다.
현지에서는 이미 경제적 가치에 대한 반대급부 현상이 나타나고 있다. 국경무역 중단 이후 수년간 자금이 묶였던 상인들은 이번 재개를 생존 문제로 받아들이고 있다. 리풀레크는 현금 흐름의 통로이나, 그 통로가 확장될수록 외교적 충돌 가능성도 함께 커진다.
결국 인도의 이번 결정은 세 가지를 동시에 정조준 한다. 중국과의 관계 관리, 국경 지배력 강화, 그리고 공급망 리스크 대응이다. 문제는 이 세 가지가 동시에 달성되기 어렵다는 점이다. 특히 네팔 변수는 구조적 변수로 남는다.
리풀레크는 더 이상 변방의 고개가 아니다. 해상에서 시작된 충격이 육상 경로의 가치를 끌어올리면서, 이곳은 새로운 전략 교역로로 바뀌고 있다. 에너지와 물류가 흔들릴수록 국경은 다시 열린다. 그러나 국경은 언제나 영토 문제를 끌고 들어온다.
한 해외 전략기관 관계자는 “지금 벌어지는 변화는 교역로 하나의 문제가 아니라 공급망 기준이 ‘효율’에서 ‘생존’으로 바뀌고 있다는 신호”라며 “리풀레크는 그 변화가 처음으로 물리적 경로로 드러난 사례이고, 앞으로 비슷한 현상이 전 세계에서 반복될 가능성이 상존한다”고 했다.
[뉴스로드] 최지훈 기자 jhchoi@newsroad.co.kr
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