베네수엘라가 '빅볼'과 '스몰볼' 조화 속에 세계 야구 패권을 차지했다. 9회 작전 수행을 완수한 하비에르 사노하는 빼놓을 수 없는 우승 공신이다.
베네수엘라는 18일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미 폰디포 파크에서 열린 미국과의 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 결승전에서 3-2로 승리하며 이 대회 처음으로 우승을 차지했다.
선발 투수 에두아르도 로드리게스가 '선발 투수 맞대결' 열세 전망을 비웃고 4와 3분의 1이닝 1피안타 무실점으로 메이저리그(MLB) 슈퍼스타들이 즐비한 미국 타선을 효과적으로 막아냈다. 2-0로 앞선 8회 말 불펜 투수 안드레스 마차도가 브라이스 하퍼에게 동점 투런홈런을 맞았지만, 분위기가 가라앉지 않고 바로 이어진 9회 초 공격에서 다시 1점 앞선 뒤 리드를 지켜냈다.
공교롭게도 WBC 결승전은 정치 이슈로 관계가 불편한 국가 사이 대결이었다. 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 지난 1월 미국 작전으로 인해 체포됐기 때문이다. 도날드 트럼프 미국 대통령은 결승 대진이 확정된 뒤 소셜미디어(SNS)를 통해 "정말 경기력이 훌륭해 보인다. 최근 베네수엘라에 좋은 일이 이어지고 있다"면서 "이 마법이 대체 무엇 덕분일까? 미국의 51번째 주, 어떤가?(STATEHOOD, #51, ANYONE?)"라고 올려 스포츠의 의미를 퇴색하게 만들기도 했다.
객관적인 전력은 미국이 앞선다는 평가를 받았다. 하지만 베네수엘라는 3회 초 미국 선발 투수 놀란 매클레인의 폭투를 틈타 만든 2·3루 기회에서 마이켈 가르시아가 희생플라이를 치며 선취점을 냈고, 5회는 윌리어 아브레우가 선두 타자 솔로홈런을 치며 선이 굵은 야구를 보여줬다.
베네수엘라는 벤치의 과감한 작전 지시와 선수의 임무 수행으로 만든 무사 2루에서 이전까지 대회 1할 대 타율에 그친 스타 플레이어 에우제니오 수아레스가 좌중간을 가르는 2루타로 3-2 리드를 잡았고, 마무리 투수 대니얼 팔렌시아가 삼자범퇴로 9회 말 미국 공격을 막아내며 승리할 수 있었다. 그렇게 '지구방위대'급 전력을 갖춘 미국은 일본에 우승 트로피를 내준 2023년에 이어 두 대회 연속 결승전에서 패했다. 정치 이슈까지 더해진 이 대회 승자는 상대적으로 약했던 베네수엘라였다. 그 중심에 대주자 요원과 그동안 부진했던 선수가 있었다.
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