| 서울=한스경제 김근현 기자 | 중동 전쟁 장기화로 국제유가가 급등하고 호르무즈 해협을 통한 원유 수송이 막히면서 플라스틱 원료인 납사(naphtha·나프타) 확보에 비상이 걸렸다. 아시아 석유화학 업계는 기존 구조적 부진 위에 원료 품귀까지 겹치며 이중고에 직면했다.
15일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 한국과 일본 석유화학 기업들은 전쟁 발발 전부터 중국발 설비 과잉 여파로 가동률을 낮춘 상태였는데, 최근 납사 공급 차질과 가격 급등까지 겹치며 경영 부담이 한층 가중되고 있다. FT가 유가 정보업체 스파르타 커모디티스를 인용해 보도한 바에 따르면 한국과 일본은 납사 소비량의 약 3분의 2를 수입에 의존하고 있으며, 이 가운데 페르시아만산 비중이 한국 60%, 일본 70% 수준에 달한다.
납사는 원유를 정제하는 과정에서 얻어지는 탄화수소 혼합물로, 에틸렌·프로필렌 등 기초 유분과 각종 플라스틱을 만드는 데 쓰이는 핵심 원료다. S&P 글로벌 에너지 집계 기준 전쟁 이후 한 달 사이 납사 가격은 톤당 약 50% 가까이 치솟아 875달러 안팎까지 상승한 것으로 전해졌다.
이란의 보복 공격 이후 호르무즈 해협 선박 통행이 사실상 중단되면서 공급 불안은 더욱 심화되고 있다. 아시아 지역 납사 도입 물량 가운데 상당 부분이 중동産에 의존하는 만큼, 단기간 내 대체 조달처를 찾기도 쉽지 않은 상황이다.
원료 수급이 흔들리자 아시아 석유화학 업체들은 속속 생산 축소에 들어갔다. 국내 주요 에틸렌 생산업체인 여천NCC는 최근 고객사에 통지문을 보내 “호르무즈 해협 봉쇄로 예정된 납사 물량 입고가 지연되고 있다”며 불가항력(force majeure) 상황을 선언하고 전 공장의 가동을 최소 수준으로 낮췄다.
롯데케미칼과 LG화학도 납사 조달 차질에 따라 일부 계약 이행이 어려워질 수 있다는 점을 고객사에 사전 고지한 것으로 알려졌다. 일부 기업은 공식적인 불가항력 선언은 하지 않았지만 크래커 가동률을 종전 80~90%에서 60% 안팎으로 낮추는 방안을 검토·시행 중인 것으로 전해졌다.
일본에서도 미쓰비시케미칼과 미쓰이화학이 납사 부족에 대응해 생산량을 줄였고, 이데미츠코산은 공급난이 이어질 경우 일부 설비 가동 중단 가능성을 고객사에 경고한 상태다. 인도네시아 찬드라 아스리 등 다른 아시아 업체들도 잇따라 계약 불이행을 선언하거나 수입 물량 조정을 추진하는 등 대응에 나서고 있다.
업계 안팎에서는 현 상황이 장기화될 경우 에틸렌과 프로필렌, 부탄 등 기초 석유화학 제품 전반으로 생산 차질이 확대될 수 있다고 우려한다. 이는 곧 플라스틱, 합성섬유, 고무 등 다운스트림 제조업 전반으로 파급될 수 있어 국가 공급망과 산업 경쟁력에도 부담 요인이 될 수 있다는 지적이다.
전문가들은 석유화학 산업이 수출·고용뿐 아니라 전략 물자 측면에서도 중요하다는 점을 들어 정부 차원의 적극적인 대응을 주문하고 있다. 규제 완화와 세제 지원, 한시적 보조금, 대체 원료·공급선 다변화 지원 등 정책 수단을 동원해 국내 생산 기반을 유지할 필요가 있다는 목소리가 커지고 있다.
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