애호박 비닐 옷에 숨은 이유가 있다. 찌개에 넣으면 국물이 부드러워지고 전으로 부치면 고소한 맛이 살아난다. 새우젓을 넣어 볶으면 밥반찬으로도 잘 어울리는 채소가 애호박이다. 집밥에서 자주 쓰이는 식재료라 장을 볼 때 자연스럽게 손이 간다. 그런데 마트 진열대를 보면 애호박이 비닐에 꽉 싸인 채 낱개로 포장된 모습을 쉽게 볼 수 있다. 비닐이 애호박 표면에 밀착돼 있어 벗기기 쉽지 않은 경우도 많다.
많은 사람은 애호박을 수확한 뒤 신선도를 유지하기 위해 비닐을 씌운다고 생각한다. 하지만 실제로는 애호박이 자라는 단계에서부터 비닐이 사용된다. 즉 수확 이후 포장이 아니라 성장 과정에서 이미 비닐 속에서 모양을 잡으며 자라게 된다.
◆ 애호박 비닐 안 씌우면 어떻게 될까?
애호박의 꽃이 떨어진 뒤 어린 열매가 맺히면 농가에서는 작은 비닐을 씌운다. 이를 ‘인큐 비닐’이라고 부른다. 이 비닐은 단순한 덮개가 아니라 애호박의 형태를 잡아주는 틀 역할을 한다. 애호박이 자라는 동안 비닐 안에서 길이와 모양이 일정하게 유지된다.
애호박은 덩굴 형태로 자라는 채소라 성장하면서 방향이 틀어지거나 휘어질 수 있다. 따라서 애호박 비닐을 안 씌우면 길이가 일정하지 않거나 구부러진 모양이 되기 쉽다. 농가에서는 이런 특징 때문에 어린 단계에서 비닐을 씌워 곧게 자라도록 돕는다.
비닐 안에서 자란 애호박은 자연스럽게 반듯한 모양을 유지한다. 마트에서 흔히 보는 길고 매끈한 애호박이 이렇게 만들어진다. 국내에서 판매되는 애호박 상당수가 이런 방식으로 재배된다.
이 방법이 널리 쓰이는 이유는 시장에서 외형이 중요한 기준으로 여겨지기 때문이다. 채소를 고를 때 소비자는 가장 먼저 모양을 살펴본다. 휘어 있거나 길이가 일정하지 않은 채소보다 곧고 균일한 채소가 선택을 받기 쉽다.
그래서 농가에서도 상품성이 높은 모양을 만들기 위해 이런 재배 방식을 사용한다. 하지만 여기서 한 가지 알아둘 점이 있다. 비닐을 씌워 자란 애호박이 맛이나 품질에서 더 뛰어나다는 뜻은 아니라는 점이다.
◆ 자연 그대로 자란 애호박이 더 단단한 이유
비닐 없이 자란 애호박은 모양이 조금 휘어 있을 수 있다. 길이나 굵기가 일정하지 않은 경우도 많다. 하지만 이런 애호박이 품질이 떨어지는 것은 아니다. 오히려 자연 상태에서 자란 애호박은 조직이 더 단단한 경우가 많다. 껍질이 비교적 두껍고 속이 치밀해 쉽게 물러지지 않는 특징이 있다. 조리할 때도 식감이 잘 유지되는 편이다.
농촌진흥청에서도 자연 상태로 자란 애호박은 부패 속도가 빠르지 않은 편이라 식재료 소비에 문제가 없다고 설명한다. 외형만 다를 뿐 맛과 영양에는 큰 차이가 없다는 의미다.
그럼에도 불구하고 시장에서는 모양이 고르지 않은 애호박이 선택을 받기 어려운 경우가 많다. 조금 휘어 있거나 길이가 일정하지 않다는 이유만으로 판매가 쉽지 않다. 이런 이유로 품질에는 문제가 없는데도 산지에서 폐기되는 애호박이 생기기도 한다. 외형이 예쁘지 않다는 이유만으로 소비자에게 전달되지 못하는 경우가 생기는 것이다. 따라서 장을 볼 때 애호박의 모양만 보고 판단할 필요는 없다. 약간 휘어 있거나 크기가 일정하지 않더라도 충분히 좋은 식재료가 될 수 있다.
애호박을 고를 때는 몇 가지 간단한 기준을 살펴보면 좋다. 먼저 표면이 단단하고 상처가 없는 것을 선택한다. 손에 들었을 때 묵직한 느낌이 있는 것이 수분이 잘 유지된 상태다. 색이 고르게 연두색을 띠고 껍질에 윤기가 있는 것도 신선한 애호박의 특징이다. 너무 굵은 애호박보다는 길이가 적당하고 탄력이 있는 것을 고르는 것이 좋다. 지나치게 굵은 애호박은 속이 질겨질 수 있기 때문이다.
◆ 애호박과 주키니호박 구별법
애호박과 비슷하게 생긴 채소로 주키니호박이 있다. 겉모습이 비슷해 헷갈리는 경우가 많지만 두 채소는 서로 다른 종이다. 애호박은 줄기가 길게 뻗는 덩굴 형태로 자란다. 반면 주키니는 덤불처럼 모여 자라는 특징이 있다. 성장 방식부터 차이가 있는 셈이다.
색에서도 차이가 드러난다. 애호박은 노란 기가 섞인 연두색이다. 반면 주키니는 푸른 기가 도는 짙은 초록색이다. 색을 살펴보면 비교적 쉽게 구분할 수 있다.
요리에서 사용하는 방법도 조금 다르다. 애호박은 수분이 많고 부드러운 식감이 특징이라 찌개나 볶음, 전 요리에 잘 어울린다. 반면 주키니는 조직이 단단해 구이나 샐러드, 파스타 재료로 활용되는 경우가 많다.
애호박은 비교적 부담 없이 사용할 수 있는 채소다. 가격이 크게 높지 않고 여러 요리에 활용할 수 있어 집밥 재료로 자주 선택된다. 여기에 수분이 풍부하고 칼로리가 낮아 식단 관리에도 잘 어울린다.
모양이 조금 휘어 있더라도 맛과 식감이 좋은 애호박은 충분히 좋은 식재료다. 장을 볼 때 겉모습만 기준으로 삼기보다 신선도와 상태를 함께 살펴보는 것이 좋다. 곧고 매끈한 애호박도 좋지만 자연 그대로 자란 애호박 역시 식탁에서 충분히 제 역할을 한다.
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