[인터풋볼=이태훈 기자] 아스널이 팀의 핵심 미드필더 데클란 라이스와 재계약 협상에 돌입했다.
영국 ‘BBC’에서 활동하는 사미 목벨 기자는 13일(한국시간) “아스널이 라이스와의 계약 연장을 위해 협상을 시작했다. 구단은 정식 협상을 시작하기 위한 접근을 이미 진행했으며, 현재 대화는 초기 단계에 있는 것으로 알려졌다”고 독점 보도했다.
이어 “라이스는 현재 계약이 약 3년 남아 있어 계약을 서둘러 마무리해야 할 상황은 아니지만, 구단은 장기적인 계획 속에서 재계약 절차를 시작했다”고 전했다.
1999년생 잉글랜드 출신의 라이스는 세계 최고 수준의 미드필더로 평가받는다. 웨스트햄 유나이티드 유소년 시스템 출신으로, 2016-17시즌 불과 18세의 나이에 1군 무대에 데뷔했다. 이후 꾸준히 출전 기회를 늘려가며 입지를 다졌고, 2019-20시즌부터 팀의 핵심 미드필더로 자리 잡았다.
라이스는 뛰어난 수비 본능과 경기 읽기 능력을 바탕으로 패스를 차단하고 상대 공격을 효과적으로 끊어내는 선수다. 강한 피지컬과 왕성한 활동량으로 넓은 범위를 커버하며 수비와 공격 전환 모두에서 기여한다. 또한 후방에서 직접 공을 운반해 전진하는 능력도 뛰어나며, 정확한 패스와 롱패스를 통해 공격 전개에도 중요한 역할을 한다.
이 같은 활약을 바탕으로 그는 2020년부터 잉글랜드 국가대표팀에도 꾸준히 발탁됐다. 특히 2022-23시즌에는 웨스트햄의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파 컨퍼런스리그(UECL) 우승을 이끌며 팀의 주장으로서 리더십까지 증명했다.
이후 라이스는 여러 빅클럽의 관심을 받았고, 아스널이 1억 파운드(약 1,919억 원)의 이적료를 투자하며 영입에 성공했다. 결과적으로 이 선택은 성공적인 영입으로 평가받고 있다.
라이스는 아스널 합류 첫 시즌부터 붙박이 주전으로 활약했으며, 지난 시즌에는 수비형 미드필더와 박스 투 박스 미드필더 역할을 오가며 팀의 중심축 역할을 수행했다.
특히 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 8강 레알 마드리드전에서는 환상적인 연속 프리킥 골을 터뜨리며 팀의 4강 진출을 이끄는 결정적인 활약을 펼쳤다. 이번 시즌 역시 공식전 41경기에서 4골 9도움을 기록하며 아스널의 상승세를 이끄는 핵심 자원으로 활약하고 있다.
아스널이 팀의 중원을 책임지는 라이스와 재계약 협상에 나선 가운데, 구단이 장기적인 핵심 자원으로 그를 묶어두려는 움직임이 본격화되고 있다.
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