카일리 제너가 입은 커다란 사자 머리 드레스, 레이디 가가의 평화를 상징하는 비둘기 모티브 드레스, 폐의 혈관 구조를 본뜬 벨라 하디드의 칸 국제영화제 드레스까지. 전 세계인의 이목을 집중시킨 독창적 피스는 모두 메종 스키아파렐리의 작품이다. 20세기를 대표하는 디자이너 중 한 명으로 꼽히는 엘사 스키아파렐리는 지금까지 오트 쿠튀르 컬렉션을 이어온 하우스의 근원이자 강렬한 아이콘이다. 파리의 헤리티지 하우스 중 규모는 가장 작을지 몰라도, 창의적이면서 독특하고 기묘한 디자인으로 주목받고 있다. 1890년 이탈리아의 엘리트 가문에서 태어난 엘사 스키아파렐리는 지적·문화적으로 풍요로운 환경에서 성장했다. 1922년경 파리로 이주한 그녀는 현대 여성을 위한 모던 니트웨어와 스포츠웨어를 선보이며 디자이너로서 커리어를 시작했다. 1927년에는 리본이 달린 듯한 착시를 일으키는 ‘트롱프뢰유(Trompe l’oeil)’ 스웨터를 발표해 걸작이라는 찬사와 함께 세계적 명성을 얻었다. 위트와 상상력이 결합된 독창적 디자인은 스키아파렐리의 작품 세계를 관통하는 핵심 미학으로 자리한다. 1920년대 나타난 아방가르드 미술 운동인 다다이즘과 그 분파로 나타난 초현실주의의 대두는 스키아파렐리의 디자인 세계를 본격적으로 꽃피우는 계기가 되었다. 프랑스에서 시작된 예술 사조이자 무의식과 꿈, 환상을 탐구하며 현실을 전복하는 초현실주의는 그녀의 미학과 자연스럽게 맞닿아 있다. 엘사 스키아파렐리는 이 예술 사조를 패션에 가장 과감하고 선명하게 구현한 인물로 평가받는다. 살바도르 달리와 협업한 회전식 전화기 다이얼 형태의 콤팩트 파우더는 두 아티스트가 공유한 초현실적 비전의 출발점이었다. 이 밖에도 하이힐 셰이프 모자, 달리의 ‘랍스터 전화기’에서 영감받은 랍스터 프린트 드레스 등 일상적 사물을 새로운 시각으로 재해석한 작품을 선보였다. 이후 마르셀 뒤샹, 장 콕토, 알베르토 자코메티, 만 레이 등 당대 예술가들과 교류하고 협업하는 등 스키아파렐리는 패션계에서 독보적 위치를 구축했다.
스키아파렐리는 삶을 주체적으로 개척한 현대적 여성이었다. 이는 패션에서도 도전을 두려워하지 않는 태도로 이어졌다. 1934년에는 여성 디자이너 최초로 미국 시사 주간지 <타임> 커버를 장식했고, 눈이 시릴 만큼 강렬한 ‘쇼킹 핑크(Shocking Pink)’를 발표해 당시 라이벌이던 코코 샤넬의 클래식한 블랙 & 화이트와 대비되는 모습을 보여주었다. 이 컬러를 바탕으로 할리우드 배우 메이 웨스트의 보디라인을 형상화한 향수병 ‘쇼킹’을 선보이며 또 한 번 화제를 모았는데, 이는 장 폴 고티에의 아이코닉한 향수병보다 훨씬 앞선 시도였다. 오늘날 하우스 브랜드에서 자주 선보이는 캡슐 컬렉션 개념 역시 1946년 스키아파렐리가 처음 제안한 것이다. 하나의 가방에 담을 수 있을 만큼 간결하면서도 다양한 믹스 매치가 가능한 여행용 컬렉션은 이후 캡슐 컬렉션이라는 개념의 기틀이 되었다. 초현실주의적 시선으로 옷에 대한 고정관념에 도전하며 예술적 상상력과 유머를 풀어낸 엘사 스키아파렐리. 그녀는 우리의 일상 속 옷을 또 하나의 예술적 캔버스로 확장한 디자이너였다. 예술과 패션의 경계를 허문 그녀의 대담한 작품은 오늘날에도 현대 패션 디자인의 기반이자 끝없는 영감의 원천이 되고 있다.
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