영국 런던에 있는 외과 의사가 약 2400km 떨어진 지브롤터의 환자를 원격으로 수술해 전립선암을 완벽히 제거하는 데 성공했다고 가디언 등 영국 주요 언론들이 5일(현지시각) 보도했다. 공상과학 영화에서나 보던 '원격 로봇 수술'이 실제 암 치료 현장에서 현실이 된 것이다.
2400km를 잇는 광섬유와 0.06초의 기적
수술을 받은 환자는 지브롤터에서 운송 회사를 운영하는 폴 벅스턴(62) 씨. 지난해 전립선암 진단을 받은 그에게 필요한 고난도 수술은 지브롤터의 의료 인프라에서 시행되기 어려웠다. 런던으로 비행기를 타고 가 2~3주 기다리며 대기하는 수밖에 없었다. 지브롤터는 이베리아 반도 남단, 스페인 유럽 대륙의 남쪽 끝에 위치한 영국령이다.
그에게 의료진은 파격적인 제안을 했다. "런던 의사가 지브롤터에 있는 당신을 직접 수술할 수 있습니다." 벅스턴 씨는 망설임 없이 수락했다. 그는 수술 후 "많은 사람들이 만류했지만, 나는 의학 역사에 기여하는 것이 특권이라 생각했다"며, "런던에 갔다면 수술받고 수주를 머물렀겠지만, 이건 답이 정해진 선택이었다"고 소감을 전했다.
로봇수술 런던 의사 “지브롤터에 있다고 착각했다”
지난 4일(현지시각), 역사가 만들어졌다. 영국 런던 클리닉의 프로카 다스굽타 박사가 콘솔 조종간을 잡았고, 지브롤터에 있는 세인트 버나드 병원 수술실에는 4개의 로봇 팔을 가진 '투마이 로봇 시스템'이 대기했다.
이 수술의 성패는 '지연 시간(Latency, 의사의 손동작과 로봇이 작동 간의 시차)'을 극복하는데 달렸다. 외신에 따르면 런던 의사의 조종 신호가 광섬유를 타고 지브롤터의 로봇 팔에 도달하는 데 걸린 시간은 단 0.06초였다. 의료계가 정한 안전 기준인 0.2초를 훨씬 밑돈다. 2400km는 서울~부산을 3번 왕복하는 거리다.
다스굽타 교수는 수술 직후 "0.06초의 시차는 제 뇌가 지브롤터에 있다고 착각하게 만들 만큼 짧다. 마치 제가 그 자리에 있는 것 같았다"고 설명했다. 수술은 성공적이었고, 벅스턴 씨는 나흘 만에 "기분이 환상적”이라며 놀라운 회복력을 보였다.
"가장 숙련된 손이 지구 반대편 환자에게 닿을 수 있다"
이번 수술의 성공은 단 한 건으로 끝나지 않았다. 다스굽타 교수는 같은 날 두 번째 환자에게도 동일한 수술을 시행했다. 이는 원격 로봇 수술의 공식 임상 적용을 의미하는 것이다.
영국 가디언(The Guardian)은 이번 수술에 대해 "SF 영화 속 수술이 런던-지브롤터에서 현실이 됐다"고 전하며 원격 수술의 무한한 가능성을 강조했다. 지브롤터 보건부 장관 역시 "집도의가 런던에 있는 상황에서 지브롤터에서 복잡한 수술을 해낸 역사적 순간"이라고 평가했다.
다스굽타 교수는 이를 '의료 민주화(Medical Democratization)'의 시작이라고 정의했다. "환자들이 멀리 떨어진 오지에 살더라도, 최고의 의료를 받을 권리가 있다. 이제 그 가능성이 실제로 열렸다."
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