어린 나이에 암을 경험한 생존자들은 시간이 지남에 따라 실제 연령보다 세포와 뇌의 나이가 더 빠르게 진행되며, 이는 인지 기능 저하와 조기 치매 위험 증가로 이어질 수 있다는 해외 연구 결과가 나왔다.
미국 뉴욕 로체스터 메디컬센터와 세인트 주드 어린이 연구병원(St. Jude Children's Research Hospital) 공동 연구팀이 약 1400명의 암 생존자를 대상으로 한 연구로, 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)’에 실렸다.
생물학적 나이는 몸과 세포가 기능적으로 얼마나 노화됐는지를 나타내는 지표다. 같은 40세라도 세포나 기관의 상태는 사람마다 다를 수 있으며, 스트레스·질병·생활습관 등에 따라 빠르게 노화될 수도 있다. 이 연구에서는 세포 기능과 인지 능력, 기억력, 주의력, 정보 처리 속도 등이 생물학적 나이를 반영하는 지표로 사용됐다.
항암 치료가 세포 노화에 미치는 영향
연구팀은 어린 나이 또는 청소년기부터 암 치료를 받은 환자들이 성인이 된 이후에도 노화 관련 신호를 더 많이 보인다는 점을 확인했다. 특히 *항암화학요법은 DNA 구조에 영향을 주고 세포 손상을 유발하는 것으로 알려져 있어, 노화 속도를 더욱 빠르게 하는 기전으로 지목됐다. 여러 선행연구에서도 화학요법 후 세포 노화 표지자가 상승하며, 이는 수년간 지속되는 경향이 있음이 보고된 바 있다.
이번 연구 결과는 단지 세포적 변화에 그치지 않았다. 노화가 진행된 생존자들은 기억력·집중력·정보 처리 속도 등이 정상 연령군보다 낮아지는 경향을 보였으며, 이는 장기적인 삶의 질과 직결된다. 연구를 이끈 애널린 윌리엄스 박사는 “젊은 암 생존자들은 교육·직업·사회적 독립을 이루는 중요한 시기에 이러한 인지적 난관을 마주할 수 있다”고 설명했다.
인지 기능 저하와 치매 위험
이번 연구 결과는 뇌 기능 저하를 암 치료의 후유증으로만 보지 않고, 생물학적 노화의 결과로 해석한다는 점에서 의미가 있다. 실제 연구 결과에 따르면, 생물학적 나이가 빠른 생존자 그룹은 기억력 및 집중력이 더 떨어진 반면, 정상 연령대 생존자나 비환자 그룹은 상대적으로 이런 현상이 덜했다.
이는 치매 및 인지 장애와 관련된 위험도를 높일 수 있는 신호로 해석될 수 있다. 일반적으로 노화는 치매 및 알츠하이머 위험을 높이는 가장 중요한 요인 중 하나다. 생물학적 노화가 촉진되는 상황에서는 이러한 위험이 더 빨리 다가올 가능성이 있다.
치료와 생존 이후 관리의 새로운 패러다임
연구팀은 가속화된 노화가 불가피한 운명만은 아니라고 강조한다. 운동, 균형 잡힌 식단, 흡연 중단 등 건강한 생활습관은 생물학적 노화를 늦추거나 일부 되돌릴 가능성이 있다는 초기 데이터를 제시했다. 이는 단순히 암 치료 이후 추적 관찰을 넘어, 장기적인 체계적 건강 관리(포괄적 생존자 관리)가 필요함을 부각한다.
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