지난 시즌 연간 1200만 관중 시대를 연 한국 야구가 국제 무대에서 다시 한번 경쟁력을 시험받는다.
류지현 야구대표팀 감독은 4일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 공식 기자회견에서 "한국 대표팀이 1·2회 대회에서 좋은 결과를 내면서 팬들에게 많은 기쁨을 드렸다. 하지만 3회부터 5회 대회까지는 1라운드에서 탈락하며 기대에 미치지 못했다"고 돌아봤다. 이어 "이번 대표팀의 마음가짐이나 자세, 진정성 등을 지난해 11월 평가전부터 느낄 수 있었다. 지금까지 잘 진행됐다. 최종 엔트리 30명 이상의 힘이 나올 거라고 믿고 있다"고 말했다.
WBC는 현역 메이저리그(MLB) 선수들이 총출동하는 '야구 월드컵'이다. 한국 야구는 2009년 2회 대회 준우승 이후 2013, 2017, 2023년까지 3회 연속 1라운드에서 탈락했다. 특히 2023년 대회에선 일본이 미국을 꺾고 통산 세 번째 우승 트로피를 들어 올려 희비가 엇갈렸다. 2024년 사상 첫 1000만 관중, 2025년 사상 첫 1200만 관중을 돌파하며 KBO리그를 향한 국내 열기는 최고조에 달했지만, 국제 무대 경쟁력은 오히려 뒷걸음질 치고 있다는 평가. 이번 대회는 흔들린 자존심을 되찾을 수 있는 중요한 무대다. 야구대표팀은 조별리그 C조에서 일본, 대만, 호주, 체코와 경쟁한다. 조 2위까지 주어지는 2라운드(8강) 진출권 확보가 1차 목표. 조별리그는 5일 오후 7시 체코전을 시작으로 막을 올린다.
일본 오키나와와 오사카에서 훈련과 연습경기 일정 등을 소화한 야구대표팀은 지난 3일 결전지 도쿄에 입성했다. 류지현 감독은 "(도쿄 이동 전) 오사카에서 치른 2경기 결과가 좋았다. (MLB 출신) 한국계 선수들이 시차에 적응했고, 리듬이 좋아졌다는 생각이 들더라. 시너지 효과가 잘 형성된다면 좋은 공격력이 발휘될 거라고 믿는다"고 말했다.
체코전 선발 중책은 오른손 투수 소형준(KT 위즈)이 맡는다. 대표팀은 그의 뒤에 또 다른 오른손 투수 정우주(한화 이글스)를 투입하는 이른바 '1+1 전략'으로 마운드를 운영할 계획이다. "체코전을 계획대로 이겨야 한다"고 강조한 류지현 감독은 "소형준과 정우주가 경기 초반을 안정적으로 이끌어줘야 한다"고 말했다. 소형준 역시 각오를 다졌다. 그는 "첫 경기 선발로 믿고 내보내 주신 만큼 책임감을 갖고 던져야 한다고 생각한다"며 "1200만 관중이 찾는 한국 프로야구 선발 투수로서 거기에 맞는 모습을 보여드릴 수 있게 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
대표팀 주장 이정후(샌프란시스코 자이언츠)는 "최근 10년 넘게 (WBC에서) 우리나라가 2라운드에 가지 못했다. 그러기 때문에 이번 대회만큼은 꼭 2라운드에 진출하고 싶다"며 "크게 봐서는 더 높은 곳까지 갈 수 있도록 최선을 다하겠다"고 힘주어 말했다.
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