자본 시장의 문법이 바뀌고 있다. 화려한 종소리와 함께 증시에 입성하는 IPO(기업공개)를 유일한 '승리'로 여기던 스타트업 업계에 실리주의 바람이 거세다.
2026년 상반기 대한민국 테헤란로 일대에서는 상장 준비를 잠정 중단하고 대기업이나 중견기업과의 M&A(인수합병)를 선택하는 창업가들이 눈에 띄게 늘었다. 상장 문턱은 갈수록 높아지고, 상장 이후 주가 관리에 대한 부담이 커지면서 '확실한 현금화'와 '전략적 성장'을 동시에 잡을 수 있는 M&A가 대안으로 떠오른 결과다.
최근 M&A 시장에서 가장 두드러지는 변화는 기업가치(Valuation) 산정 방식이다. 공개 시장의 엄격한 잣대와 비교해 M&A는 인수 기업과의 '시너지'를 얼마나 창출할 수 있느냐에 따라 몸값이 결정된다. 2026년 현재 상장 예정 기업들의 주가수익비율(PER)이 보수적으로 책정되는 반면, M&A 시장에서는 원천 기술이나 독점적인 데이터 확보를 목적으로 하는 '전략적 프리미엄'이 여전히 강력한 힘을 발휘하고 있다.
현장에서 만난 한 IB(투자은행) 업계 관계자는 "공모 시장에서는 하반기 실적 악화 가능성 하나로 몸값이 반토막 나기 일쑤지만, M&A는 인수 주체와 우리 회사의 퍼즐 조각이 얼마나 잘 맞느냐가 핵심"이라며 "시장 변동성에서 자유롭고 싶은 창업가들에게 M&A는 훨씬 매력적인 카드가 되고 있다"고 귀띔했다.
M&A를 선택하는 창업가들이 가장 신경 쓰는 부분은 단연 협상 구조다. 최근에는 인수 시점에 모든 대금을 지급하는 방식보다, 합병 후 일정 성과를 달성하면 추가 대금을 지불하는 '언아웃(Earn-out)' 구조가 대세로 자리 잡았다. 인수 기업의 리스크를 줄이는 동시에, 창업자에게는 본인이 일궈온 기업의 가치를 끝까지 증명하고 보상받을 수 있는 기회를 제공한다.
여기에 현금 매수뿐만 아니라 주식 교환(Stock Swap)을 병행하는 사례도 늘고 있다. 규모가 큰 기업의 주식을 받음으로써 향후 자산 가치 상승을 노리는 전략이다.
한 핀테크 스타트업 대표는 "단순히 회사를 파는 게 아니라, 더 큰 플랫폼의 일원이 되어 내 서비스를 글로벌 시장으로 확장할 수 있는 발판을 마련한다는 관점에서 협상에 임했다"고 전했다.
IPO를 위해 시리즈 E, F까지 이어지는 무리한 투자는 결국 창업자의 지분율을 한 자릿수로 떨어뜨리는 결과를 초래하곤 한다. 수년간 밤낮없이 일하고도 정작 상장 시점에는 남 좋은 일만 시켰다는 자조 섞인 목소리가 나오는 이유다. 반면 적절한 시점에 진행되는 M&A는 지분이 과도하게 희석되기 전 엑시트(Exit)를 가능케 한다.
실제로 시리즈 B나 C 단계에서 M&A를 성사시킨 창업가들 사이에서는 "상장 이후 주가 방어에 골머리를 앓는 선배들보다 훨씬 여유롭고 실속 있는 결과"라는 평가가 지배적이다. 2026년의 창업가들에게 엑시트는 이제 명예의 훈장이 아닌, 가장 효율적인 자본 회수와 새로운 도전을 위한 발판으로 재정의되고 있다.
결국 관건은 '타이밍'과 '명분'이다. 무조건 상장만이 정답이라는 고정관념에서 벗어나, 우리 기업의 유전자가 어디에서 가장 잘 발현될 수 있을지 냉정하게 따져봐야 할 때다. 자본 시장의 격랑 속에서 한국 스타트업들이 IPO와 M&A라는 두 마리 토끼를 두고 어떤 영민한 의사결정을 내릴지 시장의 시선이 집중되고 있다.
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