(인터풋볼 경기분석실) 프리미어리그 선두를 질주 중인 아스널이 런던 라이벌 첼시를 상대로 우승 경쟁의 분수령이 될 한 판 승부에 나선다. 에미레이츠 스타디움에서 열리는 이번 경기는 시즌 막판 판도를 가를 핵심 빅매치로 주목된다.
아스널은 지난 주말 북런던 더비에서 토트넘을 1-4로 완파하며 분위기를 단숨에 반등시켰다. 직전 최하위 울버햄프턴 원정에서 2-0 리드를 지키지 못하고 무승부에 그치며 맨체스터 시티에게 승점 차를 줄여줬지만 라이벌을 대파하며 다시 우승 후보의 면모를 입증했다.
미켈 아르테타 감독의 팀은 1월 맨체스터 유나이티드전 2-3 패배 이후 모든 대회를 통틀어 8경기 연속 무패를 달리고 있다. 다만 최근 리그에서는 연속 무승부가 나오는 등 살짝 주춤했던 만큼 토트넘전 대승이 일시적 반등이 아니라 흐름 전환으로 이어질지가 관건이다. 홈에서는 최근 4연승을 기록 중이지만 이 중 리그 경기는 리버풀전 무승부와 맨유전 패배 이후 선덜랜드전 승리뿐이라 프리미어리그 기준의 홈 화력을 다시 확인해야 한다. 벤 화이트, 부카요 사카, 카이 하베르츠 등이 출전 가능 여부를 타진 중인 가운데 스쿼드 완전체에 가까운 구성이 가능하다면 아스널의 우세는 더욱 뚜렷해진다.
첼시는 전혀 다른 의미의 중압감 속에 에미레이츠를 찾는다. 올 시즌 리그에서 이미 여러 차례 승점을 흘렸지만 최근 강등권 팀들을 상대로 홈에서 연속 무승부를 거두며 팬들의 실망을 키웠다. 첼시는 챔피언스리그 진출권 사수를 위해 어느 경기 하나도 허투루 보낼 수 없다. 게다가 이번 아스널전을 시작으로 상위권 팀들을 잇달아 만나는 일정이 기다리고 있다.
원정 기록만 보자면 첼시는 6승 4무 3패로 좋은 성적을 내고 있다. 특히 로저니어 감독 부임 후 치른 원정 6경기에서 5승을 거두며 더 강한 팀으로 변모한 모습이다. 그러나 최근 5경기 승리 중 2경기가 최하위권 울버햄프턴과 챔피언십 소속 헐시티를 상대로 나온 결과라는 점은 짚어볼 필요가 있다. 여기에 직전 경기에서 퇴장당한 웨슬리 포파나가 징계로 결장하고 마르크 쿠쿠레야와 에스테방까지 부상 의혹을 안고 있어 수비 라인 구성에 변수가 많다.
두 팀의 올 시즌 맞대결에서 아스널은 리그컵 준결승 두 경기 모두 승리하며 결승에 진출했다. 스탬퍼드 브리지 원정에서 2-3로 이긴 데 이어 홈 2차전에서는 후반 추가시간 극적인 골로 1-0 승리를 거뒀다. 리그 원정 경기에서는 1-1 무승부를 기록했지만 최근 에미레이츠에서만 놓고 보면 아스널이 첼시를 상대로 4연승을 달리며 확실한 홈 강세를 이어가고 있다.
전술적으로는 다득점보다는 팽팽한 수 싸움이 예상된다. 리그컵 2차전에서 로저니어 감독은 수비적으로 라인을 내리고 조직적인 압박으로 아스널의 공격을 최대한 제어하는 전략을 택했고 실제로 양 팀 모두 많은 결정적 기회를 만들지 못한 채 한 골 승부로 귀결됐다. 이번 리그 맞대결에서 아스널은 승점 3점이 절실해 더 적극적으로 나서겠지만 첼시 역시 챔피언스리그 티켓을 위해 리스크를 최소화하는 실리 축구에 나설 가능성이 크다.
아스널이 전력과 흐름에서 앞서 있는 것은 분명하지만 최근 수비에서 실점이 꾸준히 나오고 있다는 점은 긴장 요소다. 반면 첼시는 공격력이 들쭉날쭉한 대신 강팀을 상대할 때는 블록을 낮추며 버티기에 성공하는 장면을 자주 보여왔다. 이를 감안하면, 이 경기는 양 팀 모두 쉽게 균형을 깨지 못하는 접전 양상 속에서 2골 이내의 저득점 승부로 흘러갈 공산이 크다. 아스널이 근소하게 웃도는 1-0 또는 2-0 승리가 유력한 시나리오로 점쳐진다.
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