글로벌 에너지 드링크 시장의 거물 레드불(Red Bull)이 전 세계 혁신가들을 대상으로 한 글로벌 창업 지원 프로그램 ‘레드불 베이스먼트 2026(Red Bull Basement 2026)’의 막을 올렸다. 단순히 음료를 파는 기업을 넘어 익스트림 스포츠와 문화 콘텐츠의 아이콘으로 자리 잡은 레드불이 이제는 기술 기반의 스타트업 생태계로 그 보폭을 넓히는 형국이다.
레드불 베이스먼트는 전 세계 예비 창업가들이 가진 혁신적인 아이디어를 실제 사업 모델로 발전시킬 수 있도록 돕는 글로벌 인큐베이팅 프로젝트다. 특히 이번 시즌은 인공지능(AI) 기술을 적극 도입해 참가자들이 아이디어를 구체화하는 단계부터 기술적 지원을 받을 수 있도록 설계된 점이 특징이다.
참가 자격은 만 18세 이상 성인이라면 누구나 주어진다. 거창한 사업계획서 대신 간단한 질문에 답하는 형식으로 아이디어를 제안할 수 있으며, 기술적 배경이 부족하더라도 레드불이 제공하는 AI 툴을 활용해 브레인스토밍과 기획안 작성이 가능하다. 접수 마감은 오는 3월 29일까지로, 레드불 공식 홈페이지를 통해 신청을 받는다.
한국 예선 과정은 치열할 것으로 전망된다. 국내 전문가 심사를 거쳐 선정된 상위 16개 팀은 영어 피치 영상을 통해 다시 한번 검증을 받는다. 이들 중 최종 선발된 8개 팀이 5월 9일 열리는 한국 결선 무대에 오른다. 여기서 우승을 차지한 단 한 팀만이 대한민국 대표 자격으로 미국 실리콘밸리에서 개최되는 ‘월드 파이널’행 티켓을 거머쥐게 된다.
실리콘밸리에서 열리는 월드 파이널은 40여 개국 대표팀이 모여 3일간 몰입형 프로그램을 소화하는 자리다. 글로벌 멘토들의 밀착 코칭은 물론, 전 세계 투자자들과의 네트워킹 기회가 제공된다. 최종 우승팀에게 주어지는 혜택은 파격적이다. 미화 10만 달러(한화 약 1억 3,000만 원)의 무지분 상금과 더불어 2만 5,000달러 상당의 Microsoft Azure 크레딧이 제공된다. 특히 레드불 벤처스(Red Bull Ventures)의 직접적인 후속 지원이 뒤따른다는 점은 초기 스타트업에게 강력한 성장 동력이 될 전망이다.
실제로 지난 2024년 우승팀인 필리핀의 ‘Agriconnect’는 농업 플랫폼 아이디어 하나로 실리콘밸리 현지 멘토링을 거쳐 실제 사업화에 성공하며 프로그램의 효용성을 증명한 바 있다.
다만, 글로벌 무대인 만큼 최종 결선과 피칭 과정이 모두 영어로 진행된다는 점은 국내 참가자들에게 일정 부분 진입장벽으로 작용할 수 있다. 또한 40여 개국과의 경쟁에서 살아남기 위해서는 한국 시장에 국한된 아이디어가 아닌, 글로벌 시장에서 통용될 수 있는 보편적 가치와 혁신성을 입증해야 한다는 과제가 남는다.
이번 프로그램은 Microsoft와 AMD가 기술 파트너로 참여하며, 국내에서는 스타트업 전문 미디어 EO가 운영 파트너로 힘을 보탠다. 단순한 공모전을 넘어 글로벌 네트워크를 확보할 수 있는 기회인 만큼, 국내 예비 창업가들이 어떤 혁신적인 솔루션으로 세계 무대의 문을 두드릴지 업계의 시선이 쏠리고 있다.
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