한국노동연구원의 '제조업 고용고령화 국제비교'에 따르면 한국의 제조업 부가가치 비중은 2023년 기준 27.6%를 기록했다. 이는 OECD 국가 가운데 아일랜드에 이어 두 번째로 높은 수준이다. 한국의 제조업 생산은 2015년 이후 점진적인 증가세를 보이면서 프랑스와 독일, 이탈리아 등 유럽 주요국보다 빠른 성장세를 나타내고 있다.
제조업의 성장기여도도 OECD 평균을 웃돌고 있다. 2023년 총부가가치 성장률 1.91% 중 제조업은 0.49%포인트를 차지하고 있다. OECD 국가 중 한국보다 높은 제조업 성장기여도를 기록한 국가는 체코와 슬로바키아 등 자동차 생산 기지로 부상하는 신흥국에 한정된 상황이다.
글로벌 제조업 경쟁력이 여전히 높은 상황이지만 노동력 구성 측면에서는 구조적 변화가 빠르게 나타나고 있다는 분석이다. 특히 제조업 고용의 고령화 속도가 주요 제조 강국보다 빠르게 진행되고 있는 상황이다.
한국의 제조업의 고령층 고용 비중은 지난해 1분기 기준 15.2%까지 올라갔다. 2010년에 비해 고령층 고용 비중이 약 3.5배 증가한 것이다. 반면 제조업 비중이 유사한 일본은 같은 기간 1.2배, 독일은 2.5배 증가하는 데 그쳤다. 생산기반 유지 측면에서 고령 인력 의존도가 빠르게 확대되고 있는 셈이다.
이 같은 제조업 고령화는 산업별로 차이를 보였다. 대체적으로 상대적으로 자동화 수준이 낮고 노동집약적 성격이 강한 산업일수록 고령 인력 비중이 높게 나타나고 있는 상황이다.
중소 제조업을 중심으로 고령층의 기간제·임시직 고용이 증가하는 추세도 확인된다. 숙련 기술을 보유한 고령 근로자가 정규직이 아닌 형태로 노동시장에 아직 남아있다는 의미다.
제조업 고령 취업자 비중이 OECD 회원국 중 가장 높은 수준인 만큼 대책 마련이 시급하다는 주장이 나온다. 고령 숙련 인력이 일정 시점에 노동시장에서 동시에 이탈할 가능성이 크다는 점이다. 제조업 생산 현장의 경우 숙련 기술이 장기간의 경험을 통해 축적되는 특성이 강해 단기간 내 대체 인력을 확보하기 어렵다. 이에 따라 고령 근로자의 대규모 은퇴가 발생할 경우 기술 축적의 공백이 생산성 저하로 이어질 수 있다는 지적이 제기된다.
특히 주로 노동 집약적 산업과 제조업 내 임시직에서 고령자들이 많다는 것은 숙련인력의 감소로 이어질 가능성이 크다. 제조업 내 숙련 인력의 연령 구조가 빠르게 상향 이동하면서 청년층의 신규 유입이 이를 충분히 대체하지 못하는 상황이 이어지고 있다. 청년층이 제조업 취업을 기피하는 경향이 지속될 경우 생산현장의 기술 전수 체계가 약화될 가능성도 배제할 수 없다.
고령화 속도가 빠른 만큼 향후 산업 경쟁력 강화와 노동시장 정책 수립 과정에서 이를 고려해야 한다는 제언이다. 노동연구원은 "제조업 임시직 고령화는 대규모 은퇴로 인한 숙련 전수 단절 위험을 높여 제조업 성장 기반을 약화시킬 수 있다"며 "이에 대한 정책적 대비가 필요하다"고 강조했다.
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