국내 연간 쌀 생산량 중 약 30%에 해당하는 쌀눈과 쌀겨는 도정 과정에서 제거되지만 ‘가바(GABA)’와 ‘감마-오리자놀(γ-oryzanol)’ 등 신경 안정 및 항우울 관련 생리활성 성분이 풍부한 것으로 알려져 있다.
그러나 이러한 성분의 인체 정신건강 효과를 검증한 임상연구는 그동안 보고된 바 없었다.
이런 가운데 쌀 도정 과정에서 발생하는 쌀눈과 쌀겨 기반 기능성 소재의 정신건강 개선 가능성이 확인됐다.
양산부산대병원(병원장 이상돈) 가정의학과 연구팀은 ㈜마린바이오프로세스와 함께 쌀눈 추출물(RG30) 연구를 수행하고, 쌀겨 추출물(RBS) 연구는 가정의학과와 정신건강의학과가 공동으로 ㈜에스엔디와 진행해 두 건의 무작위·이중눈가림·위약대조 임상시험을 실시했다.
먼저 가바 함량을 강화한 쌀눈 추출물(RG30)을 8주간 섭취한 경도·중등도 스트레스 성인에서 스트레스 반응 점수가 위약군 대비 유의하게 감소하고 삶의 질 지표가 향상되는 경향이 확인됐으며, 정신적 안정과 연관된 혈중 세로토닌 지표도 상대적으로 잘 유지됐다.
또한 감마-오리자놀을 함유한 쌀겨 추출물(RBS)을 활용한 임상시험에서도 8주 후 우울 증상 평가 점수가 위약군보다 유의하게 감소해 경도·중등도 우울 증상 완화 가능성이 확인됐으며, 불안 및 자기보고 우울 지표 역시 개선 경향을 보였다.
이번 두 연구 결과는 각각 SCIE 등재 국제학술지 ‘Journal of Functional Foods’(2026)와 SCI 등재 국제학술지 ‘The American Journal of Clinical Nutrition’(2025)에 게재됐다.
이번 연구를 진행한 가정의학과 이상엽 교수는 “이번 연구는 그동안 활용 가치가 낮게 평가되던 쌀 부산물이 임상적 근거를 갖춘 정신건강 관련 소재로 발전할 수 있음을 보여준 데 의의가 있다”며 “약물 중심 치료를 보완할 수 있는 식재료 기반 접근 가능성을 제시했다는 점에서 향후 후속 연구와 확장이 기대된다”고 말했다.
이어 “이번 성과가 일상 식재료 기반 접근이라는 점에서 안전성과 지속가능성 측면의 의미도 크다”며, “향후 적용 범위와 작용 기전을 규명하기 위한 추가 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다.
한편 이번 연구는 식재료 기반 소재의 스트레스 및 우울 증상 완화 효과를 인체에서 검증하고, 그동안 사료나 폐기물로 활용되던 농업 부산물의 고부가가치 활용 가능성을 제시했다는 점에서 의미가 있다. 특히 UN 지속가능발전목표(SDGs) 중 '건강과 웰빙(SDG 3)' 및 '책임 있는 소비와 생산(SDG 12)' 달성에 기여하는 융합 연구 모델을 제시했다는 평가를 받고 있다.
[메디컬월드뉴스 김영신 기자]
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