하루 두세 잔의 커피가 노년기 치매 위험을 낮출 수 있다는 대규모 장기 추적 연구 결과가 나왔다. 커피가 간암, 대장암 등 암 발생 위험을 낮춘다는 연구도 꾸준히 나오고 있는데, 치매 예방에도 도움을 줄 수 있다는 점에서 커피의 효능에 대해 관심이 쏠리고 있다.
미국 하버드대 의대 연구진은 의료인 약 13만 명을 40년 이상 추적 관찰한 자료를 분석한 결과, 카페인이 포함된 커피를 섭취한 사람에서 치매 발병 위험이 더 낮게 나타났다고 밝혔다. 연구 결과는 최근 국제학술지 ‘JAMA(미국의사협회지)’ 온라인판에 게재됐다.
연구에 따르면 하루 두세 잔의 카페인 함유 커피를 마신 사람은 카페인을 거의 섭취하지 않은 사람에 비해 치매 위험이 약 18% 낮았다. 카페인이 들어 있는 차 역시 하루 1~2잔 섭취 시 약 15% 낮은 위험을 보였다. 반면 디카페인 커피에서는 뚜렷한 효과가 관찰되지 않았다고 한다.
연구진은 카페인이 뇌 염증과 세포 손상을 줄이는 데 관여할 가능성을 제시했다. 카페인은 뇌에서 아데노신 수용체를 차단해 신경세포의 과도한 염증 반응을 조절하는 것으로 알려져 있다. 또한 커피에는 폴리페놀, 클로로겐산 등 항산화 물질이 풍부해 산화 스트레스를 완화하는 데 기여할 수 있다. 다만 연구진은 “정확한 작용 기전은 추가 연구가 필요하다”고 설명했다.
커피의 건강 효과는 치매에만 국한되지 않는다. 국제암연구소는 2016년 커피를 발암 가능 물질 목록에서 제외하면서, 간암과 자궁내막암 위험 감소와 관련된 근거가 있다고 평가한 바 있다. 이후 여러 대규모 메타분석에서도 커피 섭취가 간세포암 발생 위험을 낮추는 경향이 보고됐다. 일부 연구에서는 하루 한 잔씩 커피 섭취량이 늘어날 때마다 간암 위험이 단계적으로 감소하는 양상도 관찰됐다.
이 같은 결과는 커피가 간의 만성 염증을 줄이고, 인슐린 저항성을 개선하며, 간 섬유화 진행을 억제하는 생리적 작용과 관련이 있을 가능성이 제기된다. 만성 염증과 대사 이상이 암과 신경퇴행성 질환 모두의 공통 위험 요인이라는 점에서, 커피 속 생리활성 성분이 다양한 질환 위험에 영향을 미칠 수 있다는 해석도 나온다.
다만 이번 연구 역시 관찰 연구라는 한계를 갖는다. 연구진은 흡연, 운동, 체질량지수, 만성질환 등 여러 교란 요인을 통계적으로 보정했지만, 커피 섭취가 직접적인 예방 효과를 낸다고 단정할 수는 없다. 건강한 생활습관을 가진 사람들이 상대적으로 커피를 더 자주 마셨을 가능성도 배제할 수 없다.
전문가들은 치매와 암 예방을 위해서는 규칙적인 운동, 혈압과 혈당 관리, 균형 잡힌 식사, 금연과 절주 등 종합적인 생활습관 관리가 기본이라고 강조한다. 커피는 그중 하나의 생활 요소일 뿐이다.
성인의 카페인 안전 섭취 상한은 일반적으로 하루 400mg 이하로 권고된다. 과도한 섭취는 불면, 심계항진, 위장 장애를 유발할 수 있으며, 임신부나 심혈관 질환자는 주의가 필요하다.
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