건강한 사람의 장내 미생물을 동결건조해 만든 ‘대변 미생물 이식(FMT, Fecal Microbiota Transplantation) 알약’이 면역항암제의 치료 효과를 높이고 부작용을 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
국제학술지 ‘Nature Medicine(네이처 메디슨)’ 최신 호에 게재된 캐나다 연구진의 임상시험에 따르면, FMT 캡슐을 면역관문억제제(면역항암제의 일종)와 함께 사용한 환자군에서 치료 반응률이 높아지고 중증 부작용이 완화되는 경향이 관찰됐다.
이 연구는 캐나다 두 연구팀이 진행한 초기 임상시험 결과를 종합한 것이다. 첫 번째 연구는 캐나다 온타리오주에 있는 런던 보건과학센터 연구소와 로슨 보건연구소가 신장암 환자 20명을 대상으로 진행했다.
면역항암제에 FMT 알약을 병행 투여했을 때의 안전성을 평가한 결과, 기존 면역항암제 단독 치료에서 흔히 나타나는 대장염과 심한 설사 등 면역 관련 부작용이 감소하는 경향을 보였다. 생명을 위협하는 치명적 부작용은 보고되지 않았다.
연구진은 면역항암제가 암세포를 효과적으로 공격하더라도, 부작용 때문에 치료를 중단하는 사례가 적지 않다는 점에 주목했다. FMT가 이러한 부작용을 완화해 치료 지속성을 높일 수 있다면 임상적 의미가 크다는 설명이다.
두 번째 연구는 몬트리올대학교 병원 연구센터가 주도했다. 폐암과 흑색종 환자를 대상으로 면역항암제에 FMT 알약을 병행했을 때의 반응률을 분석했다. 그 결과 폐암 환자에서 FMT 병행군의 반응률은 80%로, 면역항암제 단독 치료군(39~45%)보다 높았다. 흑색종 환자 역시 병행군 75%, 단독군 50~58%로 차이를 보였다.
연구진은 이러한 결과의 배경으로 ‘장내 미생물 환경’을 지목했다. 최근 연구들은 장내 미생물군이 면역세포 활성화와 항암 반응에 중요한 역할을 한다는 사실을 보여주고 있다. 특정 미생물은 T세포 반응을 촉진해 면역항암제의 효과를 강화하는 반면, 미생물 불균형은 치료 저항성과 연관될 수 있다는 것이다.
이번 임상에서 사용된 FMT 알약은 건강한 기증자의 대변에서 유익균을 추출해 동결건조한 뒤 캡슐 형태로 만든 것이다.
다만 이번 연구는 소규모 환자를 대상으로 한 초기 임상 단계다. 대규모 3상 임상시험을 통해 효과와 안전성을 재확인해야 실제 치료 지침에 포함될 수 있다. 연구진은 현재 췌장암과 삼중음성 유방암 환자를 대상으로 추가 임상을 진행 중이다.
Copyright ⓒ 캔서앤서 무단 전재 및 재배포 금지
