우리가 일상생활에서 가장 흔하게 접하는 소모품 중 하나가 바로 비닐 제품이다. 부엌에서 남은 음식을 보관할 때 쓰는 위생 팩부터 음식을 무칠 때 사용하는 위생 장갑까지, 비닐은 우리 삶에서 떼려야 뗄 수 없는 도구다. 그런데 많은 사람이 이 비닐봉지를 살 때 단순히 크기나 가격, 혹은 눈에 익은 상표만 보고 고르곤 한다. 정작 비닐의 성능을 결정짓는 가장 중요한 정보는 상자 뒷면에 적힌 작은 글자에 숨어 있다.
비닐봉지 사진 (AI로 제작됨)
비닐봉지 상자를 자세히 살펴보면 ‘재질’ 칸에 ‘저밀도 폴리에틸렌(LDPE)’ 또는 ‘고밀도 폴리에틸렌(HDPE)’이라는 표시가 적혀 있는 것을 볼 수 있다. 겉보기에는 다 똑같은 투명한 비닐 같지만, 이 두 가지는 성질이 완전히 다르다. 어떤 비닐은 물건을 넣자마자 맥없이 찢어지는 반면, 어떤 비닐은 쫀쫀하게 힘을 버텨내는 이유가 바로 여기에 있다. 30년 차 기자의 눈으로 비닐 한 장 속에 담긴 실용적인 정보들을 정리해 보았다.
먼저 ‘저밀도 폴리에틸렌’으로 불리는 LDPE 재질의 비닐이다. 이름 그대로 밀도가 낮게 만들어진 제품이다. 이 재질의 가장 큰 특징은 속이 훤히 비칠 정도로 투명하고 감촉이 매우 부드럽다는 점이다. 손으로 만져보면 매끄러운 느낌이 들고, 잡아당겼을 때 부드럽게 늘어나는 성질이 있다.
LDPE는 충격을 잘 흡수하고 인체에 해로운 성분이 거의 없다는 장점이 있다. 특히 물기를 빨아들이는 성질이 매우 낮아서 수분이 많은 음식이나 물건을 담아둘 때 제 실력을 발휘한다. 국물이 있는 반찬을 잠시 담아두거나 물기가 맺힌 채소를 보관할 때 LDPE 비닐을 쓰면 밖으로 습기가 새어 나가는 것을 잘 막아준다.
하지만 치명적인 단점도 있다. 밀도가 낮다 보니 날카로운 물건이 닿거나 힘을 세게 주면 너무 쉽게 구멍이 나거나 찢어진다는 점이다. 무거운 과일을 담거나 뼈가 있는 고기를 넣기에는 적절하지 않다. 우리가 흔히 ‘비닐이 너무 얇고 잘 찢어진다’고 느끼는 제품들의 상당수가 바로 이 LDPE 재질이다.
비닐봉지 사진 (AI로 제작됨)
반면 ‘고밀도 폴리에틸렌’인 HDPE는 우리가 흔히 ‘바스락거리는 비닐’이라고 부르는 것들과 비슷하다. LDPE보다 밀도를 촘촘하게 높여서 만들었기 때문에 아주 단단하고 질기다. 이 재질은 투명하기보다는 약간 뿌연 반투명 상태인 경우가 많다.
HDPE의 가장 큰 강점은 튼튼함이다. 웬만큼 힘을 주어 잡아당겨도 쉽게 늘어나지 않고 쫀쫀하게 버틴다. 그래서 찢어짐에 매우 강하다. 또한 열에 견디는 성질이 LDPE보다 뛰어나서 열기가 남아 있는 음식을 담거나 좀 더 안전하게 보관하고 싶을 때 유리하다. 우유 팩의 안쪽 코팅이나 화장품 통처럼 단단한 형태를 유지해야 하는 곳에 이 소재가 많이 쓰이는 이유도 이 때문이다.
평소 비닐봉지를 쓸 때 물건이 삐져나오거나 봉지가 터지는 것을 가장 싫어하는 사람이라면, 무조건 HDPE라고 적힌 제품을 고르는 것이 현명하다. HDPE 비닐은 손으로 만졌을 때 힘이 있고 빳빳한 느낌이 들어서 무거운 식재료를 담아도 안심할 수 있다.
우리는 비닐이 잘 찢어지면 “이 회사는 물건을 왜 이렇게 부실하게 만들었나”라며 상표를 탓하곤 한다. 하지만 이는 제품의 품질 문제라기보다는 소재 선택의 문제다. LDPE와 HDPE는 각각 쓰임새가 다르다. 부드러운 감촉과 투명함이 필요한 곳에는 LDPE가 쓰이고, 거칠더라도 튼튼함이 우선인 곳에는 HDPE가 쓰이는 것뿐이다.
다만 주방에서 여러 용도로 막 쓰기에는 잘 찢어지지 않는 HDPE 제품이 훨씬 실용적이다. 냉장고에 식재료를 꽉꽉 채워 넣다 보면 비닐끼리 부딪히거나 날카로운 모서리에 긁히는 일이 잦은데, 이때 HDPE 제품은 웬만한 긁힘에도 구멍이 나지 않고 버텨준다. 비닐 한 장을 써도 오래 쓰고 싶다면 반드시 상자 뒷면의 원료명을 확인하는 습관을 들여야 한다.
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