(인터풋볼 경기분석실) 챔피언스리그 복귀 희망이 가물거리는 가운데 뉴캐슬 유나이티드가 세인트 제임스 파크에서 브렌트포드를 상대로 분위기 반전에 나선다. 리그컵 준결승에서 맨체스터 시티에 패하며 우승컵 방어에 실패한 뉴캐슬은 이번 경기가 상위권 재도약의 분수령이 될 전망이다.
맨시티와의 준결승 1, 2차전 합계 1-5 패배는 스코어 이상의 아픔을 남겼다. 안필드 원정 패배까지 겹치며 리그 11위로 추락, 6위 리버풀과 승점 6점 차로 벌어졌다. 모든 대회 최근 7경기 1승, 최근 4경기 3패의 최악의 부진이다. 믿었던 홈에서도 최근 3경기 2패(빌라전 0-2 패 포함)로 흔들린다. 앤서니 고든의 햄스트링 부상 이탈이 뼈아프지만 주장 브루노 기마랑이스의 복귀 여부가 희망이다. 조엘린톤, 파비안 셰어 등 주전들의 줄부상은 여전한 악재다. 다만 홈 7승2무3패의 저력과 기마랑이스의 중원 장악력에 기대를 건다.
한편 브렌트포드는 언더독의 반란이다. 키스 앤드류스 감독의 브렌트포드는 빌라 원정 0-1 승리로 7위까지 도약하며 유럽 대항전 진출 꿈을 키우고 있다. 11월~12월 원정 5연패의 악몽을 털어내고 최근 원정 5경기 4승의 상승세를 탔다. 첼시, 노팅엄전 연패 후 최근 9경기 6승으로 끈끈함을 과시한다. 다만 빌라전 퇴장당한 케빈 샤데의 결장과 원정 4승8패의 기복 심한 성적이 불안 요소다. 요안 위사가 친정팀을 상대로 어떤 활약을 펼칠지도 관전 포인트이다.
뉴캐슬은 최근 부진에도 xG(기대득점) 등 세부 지표는 나쁘지 않다. 기회를 얼마나 살리느냐가 관건인 반면 브렌트포드는 빌라전처럼 상대 결정력 난조에 기댈 수 없다. 수비 뒷공간을 노리는 브렌트포드의 역습을 부상 병동 뉴캐슬 수비진이 얼마나 제어하느냐에 승패가 달렸다.
뉴캐슬쪽 배당이 오르는 추세지만 기마랑이스 복귀가 성사된다면 경기 양상은 달라질 것이다. 브렌트포드의 원정 상승세(에버턴, 빌라 승)는 위협적이나 뉴캐슬은 홈 맞대결 상대전적 4연승의 절대 강세를 보인다. 브렌트포드가 많은 찬스를 허용하는 팀임을 감안하면 홈 팬들의 열광적 응원을 등에 업은 뉴캐슬이 결정력에서 앞설 것으로 보인다. 예상 스코어는 2-1 뉴캐슬 승이다. 부상 병동 뉴캐슬이 ‘안방 불패’의 자존심을 지킬지 주목된다.
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