SK바이오사이언스가 코로나19를 포함한 사베코바이러스 계열 전체를 예방하는 차세대 범용 백신 후보물질 GBP511의 글로벌 임상 1/2상 시험을 호주에서 개시하며 팬데믹 대응을 위한 기술적 고도화에 나섰다.
이번 임상은 호주 현지에서 성인 368명을 대상으로 진행하며 사베코바이러스(Sarbecovirus) 계열을 통합적으로 표적 하는 백신 기술의 안전성과 면역원성을 검증하는 데 목적을 둔다. 사베코바이러스는 코로나19 바이러스뿐만 아니라 그 변이주들과 동물에서 유래해 인간으로 전파될 가능성이 있는 SARS 유사 바이러스를 모두 포함하는 상위 개념이다. 특정 변이에 맞춰 매번 백신을 개량해야 했던 기존 방식에서 벗어나 하나의 백신으로 관련 계열 전체에 대한 면역력을 확보하는 것이 이번 연구의 핵심이다.
차세대 범용 백신 개발 하는 모습 / SK바이오사이언스
임상 1단계에서는 시험 대상자들에게 면역증강제 포함 여부에 따른 저용량, 중용량, 고용량 백신을 28일 간격으로 2회 접종한 뒤 기존 mRNA 백신과 비교하여 안전성과 내약성을 평가한다. 이후 확보된 데이터를 기반으로 최적의 투약 조건을 확립하면 2단계 임상에서 고령층을 포함한 더 넓은 표본을 대상으로 면역 반응의 폭과 지속성을 심층 검증할 계획이다. 연구팀은 특히 각 임상 단계에서 코로나19는 물론 다양한 사베코바이러스 변이에 대한 교차 면역 반응이 형성되는지를 중점적으로 살피고 있다.
GBP511의 근간은 2022년 상용화된 국내 최초 코로나19 백신 스카이코비원의 합성항원 플랫폼이다. SK바이오사이언스는 자체 유전자 재조합 기술에 미국 워싱턴대학교 약학대 항원디자인연구소(IPD)의 나노입자 디자인 기술을 접목했다. 컴퓨터 설계를 통해 제작된 이 나노입자 기술은 바이러스의 특정 부위를 정밀하게 타격하면서도 체내에서 강력한 면역 반응을 이끌어내는 특성을 지닌다. 이미 글로벌 임상을 통해 안전성이 입증된 플랫폼을 활용했다는 점에서 신규 후보물질의 개발 성공 가능성과 신뢰도를 동시에 높였다는 평가를 받는다.
전 세계적으로 범용 백신 개발 경쟁이 치열한 가운데 SK바이오사이언스가 임상 단계에 가장 먼저 진입한 점은 주목할 만한 성과다. 대다수 글로벌 제약사와 연구 기관이 여전히 초기 후보물질 탐색이나 전임상 단계에 머물러 있는 상황에서 거둔 속도전의 결과이기 때문이다. 이러한 행보는 감염병 대비 혁신연합(CEPI)의 전폭적인 지원이 뒷받침되었기에 가능했다. CEPI는 변이가 잦은 베타 코로나바이러스 계열 전반에 보호 효과를 주는 백신 개발을 국가적 차원의 안보 과제로 간주하고 관련 프로젝트를 적극적으로 밀어주고 있다.
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시장 환경도 차세대 백신에 우호적이다. 글로벌 시장조사기관 코히어런트 마켓 인사이트에 따르면 전 세계 코로나19 백신 시장은 2025년 약 70조 원에서 2032년 약 117조 원 규모로 연평균 7.4%씩 성장할 것으로 보인다. 단순한 유행 대응을 넘어 정기적인 접종 체계가 안착함에 따라 광범위한 예방 효과와 장기 면역 지속성을 갖춘 범용 백신이 시장의 주류가 될 가능성이 크다. 리처드 해쳇 CEPI CEO는 한국의 이러한 기술적 진전을 최첨단 백신 혁신 분야의 리더십으로 평가하며 올인원 백신에 대한 투자가 글로벌 방어 체계를 강화하는 핵심이 될 것이라고 언급했다.
안재용 SK바이오사이언스 사장은 범용 백신 개발을 차기 팬데믹 대비의 필수 과제로 규정하며 이번 임상 착수를 계기로 글로벌 감염병 대응 역량을 한층 강화하겠다는 의지를 밝혔다. 회사는 현재 GBP511 외에도 21가 폐렴구균 단백접합 백신과 조류독감 백신 등 고부가가치 파이프라인 개발에 박차를 가하고 있다. 중장기적으로는 백신 포트폴리오를 다변화하여 글로벌 시장 내 지배력을 공고히 한다는 전략이다. 기술적 자립도를 높이고 국제 공조 체계 속에서 핵심적인 역할을 수행하는 한국 백신 산업의 행보가 향후 보건 안보의 향방을 결정지을 중요한 변수로 부각되고 있다.
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