미국 월스트리트 저널이 2025년 12월 28일 보도한 바에 따르면, ‘Area15’로 불리는 몰입형 체험 공간은 기존 테마파크와는 전혀 다른 풍경을 보여준다. 창고 안으로 굉음을 내며 돌진하는 여객기, 지하에 도사린 괴물이 등장하는 미로, 이차원 세계를 연상시키는 슈퍼마켓까지 현실과 환상이 뒤섞인 이 공간은 차세대 테마파크의 한 형태로 주목받고 있다.
최근 엔터테인먼트 기업과 프로젝트 개발자들은 이른바 중급 몰입형 엔터테인먼트 시장을 선점하기 위해 경쟁에 나서고 있다. 이들 공간은 미니 골프장보다 훨씬 강렬한 체험을 제공하면서도, 디즈니랜드처럼 장기간 체류와 고비용을 요구하지 않는다. 가족이나 친구들이 플로리다주 올랜도로 일주일 여행을 떠나는 대신, 도심 인근에서 하루 동안 수백 달러 수준의 비용으로 즐길 수 있도록 설계된 것이 특징이다.
이러한 장소들은 전통적인 테마파크와 마찬가지로 스토리 중심의 몰입형 체험을 핵심으로 하며, 인기 영화와 TV 콘텐츠와 결합되는 경우가 많다. 식당과 바, 상점도 함께 조성된다. 건설 기간은 수개월에 불과하고 비용은 수천만~수억 달러 수준으로, 수십억 달러와 수년의 공사 기간이 필요한 대형 테마파크와는 뚜렷한 차이를 보인다.
미국 EY컨설팅 미주 지역 미디어·엔터테인먼트 담당자인 라훌 가우텀은 “이런 형태의 체험에 대한 소비자 수요는 분명히 존재하지만, 현재 가장 공급이 부족한 분야가 바로 중급 시장”이라고 평가했다.
이 같은 흐름 속에서 넷플릭스는 최근 필라델피아와 댈러스 인근 쇼핑몰에 상설 오프라인 체험 공간인 ‘넷플릭스 하우스’를 처음으로 개설했다. TV 시청자가 지속적으로 온라인 동영상 플랫폼으로 이동하고 영화관 매출이 장기적으로 부진한 가운데, 몰입형 오프라인 경험을 새로운 성장 동력으로 삼으려는 시도다.
디자이너들은 이러한 공간이 스마트폰을 내려놓고 기억에 남는 오프라인 상호작용을 만들고자 하는 욕구와, 전통 테마파크 휴가의 높은 비용에 대한 부담에서 동시에 출발했다고 설명한다. 국제 테마 엔터테인먼트 협회와 상장 기업들의 재무 보고서에 따르면, 최근 몇 년간 테마파크 방문객 수는 정체 상태를 보이고 있다.
그럼에도 디즈니와 유니버설 스튜디오는 여전히 수백억 달러를 투자해 기존 단지를 확장하고 신규 단지를 조성하며 체류 시간과 1인당 소비액 확대를 노리고 있다. 다만 오늘날 소비자들은 대형 리조트보다 이야기와 캐릭터를 중심으로 한 보다 유연한 몰입형 엔터테인먼트 프로젝트를 원하고 있다는 분석이 나온다.
이러한 신흥 중급 엔터테인먼트 시장은 2010년대 주류로 자리 잡았던 실경 퍼즐 게임과 방탈출 게임이 진화한 형태로도 평가된다. 전통 테마파크가 단일 놀이 시설의 장기 성장을 수십 년 단위로 설계하는 것과 달리, 넷플릭스는 모듈형 설계를 통해 체험 콘텐츠를 여러 ‘넷플릭스 하우스’ 간에 이동시키거나 인기가 식으면 새로운 프로젝트로 교체할 수 있도록 했다. 유니버설 스튜디오 역시 미로 콘셉트를 주기적으로 바꾸는 방안을 검토 중이다.
한편 댈러스 북부에서는 유니버설 스튜디오가 저연령 아동을 겨냥한 소형 테마파크를 수개월 내 선보일 예정이다. 이 공원은 하루 만에 전 구역을 둘러볼 수 있도록 설계됐으며, 슈렉, 미니언즈 등 인기 작품을 기반으로 조성된다. 유니버설 스튜디오 뉴비즈니스 총괄인 페이지 톰슨은 “어린 시절부터 우리 콘텐츠를 좋아하게 된 아이들이 성장 후 자연스럽게 대형 리조트의 고객이 되기를 기대한다”고 말했다.
차승민 기자 smcha@nvp.co.kr
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