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[홍은빈 영동한의원 진료원장] 겨울이 되면 우리 몸은 움츠러들고 순환은 정체됩니다. 이때, 우리 식탁에서 가장 흔하게 만날 수 있는 보약이 생강입니다. 한의학에서 생강은 단순히 양념을 넘어 따듯한 기운으로 몸의 순환을 깨우는 핵심 약재로 쓰여 왔습니다. 최근에는 현대 의학적인 연구를 통해 그 효능이 구체적으로 입증되면서 미국과 유럽등지에서 애플 진저샷(Apple Ginger shot) 열풍이 불면서 세계인 들에게 자양강장제 역할을 하고 있습니다.
◇ 천연소염제, 진저롤과 쇼가올의 힘
생강의 핵심은 특유의 아린 맛을 내는 진저롤과 쇼가울 성분에 있다. 이 성분들은 현대 약리학에서 가장 주목하는 천연 항염물질이다. 흔히 쓰이는 소염진통제 기전인 cox-2효소와 염증성 사이토카인을 억제하는 기능을 수행하기 때문이다. 실제로 임상 연구에 따르면 생강추출물은 퇴행성 관절염 환자의 통증을 줄이는데 플라시보 대조 연구상 유의미한 효과가 입증되었다. 몸 속 염증을 다스리는데 부작용이 적은 훌륭한 대안이 되는 셈이다.
◇ 폐와 기관지를 보호하는 따듯한 방어막
호흡기 건강에도 생강은 탁원할 선택이다. 미국 콜롬비아 대학교 연구팀에 따르면, 강은 기도의 평활근을 직접적으로 이완시켜 천식 환자의 호흡을 돕고 기관지 수축을 억제합니다. 또한, 호흡기 세포 융합 바이러스(HRSV)의 증식을 막고 인후염을 유발하는 균들에 대해 강력한 항균력을 발휘합니다.
특히 폐는 따뜻하고 촉촉한 환경을 좋아합니다. 마른 체형의 폐 질환 환자들은 몸에 냉기가 많고 순환이 안 되는 경우가 많은데, 이때 생강의 따뜻한 성질이 혈액순환을 돕고 염증을 가라앉힙니다. 다만 생강의 건조하고 아린 성질이 자극이 될 수 있는데, 이때 ‘꿀’을 곁들이면 환상적인 조합이 됩니다. 꿀은 생강의 자극을 보완하고 기관지 점막을 부드럽게 보호하여 살균 작용을 극대화합니다. 살이 잘 찌지 않는 허약한 폐 질환 환자들에게 생강과 꿀의 조합을 다용하는 이유가 바로 여기에 있습니다.
◇ 위장의 엔진을 돌리는 에너지원
생강은 소화기계의 ‘엔진’ 역할도 합니다. 위장의 연동 운동을 촉진해 음식물이 위에서 십이지장으로 내려가는 시간을 단축시킵니다. 평소 명치 부근이 답답하거나 위경련, 구역질을 자주 느끼는 분들에게 생강은 훌륭한 천연 소화제입니다.
최근 서구권에서 유행하는 ‘진저 애플 샷’은 이러한 원리를 스마트하게 이용한 사례입니다. 사과의 펙틴 성분이 위점막에 막을 형성해 생강의 자극으로부터 위벽을 보호하고, 사과의 유기산이 생강 성분의 흡수를 돕습니다. 생강은 기운을 위로 끌어올리는 성질이 있으므로 아침이나 낮에 복용하면 하루를 시작하는 자양강장제 효과를 톡톡히 볼 수 있습니다.
안전한 복용을 위한 주의사항
아무리 좋은 약재라도 사용법이 중요합니다. 생강 껍질은 차가운 성질을, 내부 살은 따뜻한 성질을 지니고 있어 몸을 데우는 목적이라면 껍질을 까서 사용하는 것이 좋습니다. 또한 생강은 혈액 순환을 강력하게 돕기 때문에, 아스피린이나 와파린 등 혈액 응고 저해제를 복용 중인 환자는 출혈 위험이 있으므로 반드시 주치의와 상의해야 합니다. 열이 너무 많거나 출혈성 질환이 있는 경우에도 생강의 자극성이 증상을 악화시킬 수 있으니 주의가 필요합니다.
흔해서 지나치기 쉬웠던 생강, 오늘부터 따뜻한 생강차 한 잔으로 내 몸의 순환을 깨워보는 것은 어떨까요? 작은 습관이 만성 염증을 잡고 기력을 회복하는 첫걸음이 될 것입니다.
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