[뉴스컬처 이준섭 기자] 대동여지도는 지도의 범주에 머무르지 않는다. 그것은 조선 후기 한 지리학자의 집념이 종이 위에 새겨진 결과물이자, 국가와 민중, 지식과 현실을 연결한 사유의 산물이다. 1861년 김정호가 손수 제작해 목판으로 인출한 이 전국지도는, 오늘날 우리가 지도라는 매체에 기대하는 기능을 이미 충실히 갖추고 있었다는 점에서 깊은 인상을 남긴다.
김정호는 대동여지도를 통해 국토를 관념적으로 다루지 않았다. 그는 땅을 직접 밟고, 산을 넘고, 강을 따라 이동하며 축적한 경험과 정보를 지도에 응축했다. 남북 120리 간격으로 국토를 구분해 22층으로 나눈 구성은 체계적인 공간 인식의 결과이며, 한반도 전체를 구조적으로 이해하려는 의지가 반영된 방식이다.
각 층마다 동서 방향의 지도를 수록한 구성 역시 주목된다. 이는 국토를 위에서 내려다보는 조망의 시선을 정교하게 조직한 결과다. 지역별 편차 없이 일정한 기준을 유지함으로써, 전국을 하나의 질서 안에 놓고 파악하려는 인식이 분명히 드러난다.
대동여지도의 혁신성은 휴대성과 가독성에서도 확인된다. 각 층의 지도를 1권으로 묶고, 동서 80리를 기준으로 접고 펼 수 있도록 만든 설계는 지도를 책처럼 활용할 수 있게 했다. 이는 지도 제작이 감상의 대상이 아니라 이동과 생활에 쓰이는 도구였음을 보여준다.
22권의 책을 모두 펼쳐 연결하면 세로 약 6.7m, 가로 약 3.8m에 이르는 대형 지도가 완성된다. 거대한 스케일과 달리, 개별 권은 언제든 휴대할 수 있도록 고안됐다는 점에서 김정호의 지도는 규모와 실용성을 동시에 충족한다.
지도에 표현된 산줄기와 물줄기는 대동여지도의 핵심이다. 산맥은 끊김 없이 이어지고, 하천은 실제 흐름을 충실히 반영하며 배치돼 있다. 이는 산과 물을 국토 인식의 기본 골격으로 삼아온 전통적 지리관을 계승하면서도, 현실 지형에 대한 면밀한 관찰을 토대로 완성된 결과다.
각종 지리 정보가 기호로 표기된 점 또한 눈길을 끈다. 고을, 군사 시설, 봉수, 역참 등은 일정한 약속에 따라 표시돼 있어, 지도를 읽는 이가 공간의 성격과 기능을 즉각적으로 파악할 수 있다. 이는 정보 전달 수단으로서 지도의 역할을 분명히 인식한 결과다.
교통로에 10리마다 점을 찍어 표시한 방식은 특히 인상적이다. 이동 거리와 경로를 가늠할 수 있도록 한 이 표식은 여행자와 실사용자를 염두에 둔 설계다. 지도 제작의 목적이 현실의 이동과 연결돼 있었음을 보여주는 대목이다.
이 같은 정확성과 정보 밀도는 근대적 측량 기술로 제작된 지도와 견주어도 부족함이 없다. 삼각측량이나 위성 기술이 없던 시대에 이 정도의 완성도를 구현했다는 사실은, 조선 후기 지리학과 지도 제작 전통의 수준을 다시 평가하게 만든다.
대동여지도의 역사적 의의는 국토 인식의 변화에 있다. 상징과 관념 중심의 지도에서 벗어나, 거리와 경로, 실제 공간을 중심에 둔 인식이 뚜렷하게 드러난다. 이는 국가와 영토를 바라보는 시선이 현실적이고 구체적인 방향으로 이동하고 있었음을 보여주는 중요한 사례다.
또한 이 지도는 특정 지역이나 수도 중심의 시각을 넘어서 전국을 균등하게 담아냈다. 각 지역은 동일한 기준과 밀도로 표현되며, 국토 전체가 하나의 유기적 공간으로 제시된다. 이는 근대 이전에 이미 ‘전체로서의 국토’를 사유하고 있었음을 시사한다.
대동여지도는 지식의 확산이라는 측면에서도 의미를 지닌다. 목판 인출 방식은 지도의 복제와 보급을 가능하게 했고, 지리 정보가 특정 계층에 국한되지 않도록 했다. 지도는 관청의 문서가 아니라, 이동하고 생활하는 사람 모두가 활용할 수 있는 공공의 정보가 됐다.
김정호의 작업은 개인적 명성이나 권력과는 거리가 멀었다. 대동여지도는 정확성과 실용성, 공공성을 우선에 둔 결과물이다. 이는 지식인이 사회와 맺을 수 있는 관계의 한 이상형을 보여준다.
오늘날 대동여지도는 문화예술 분류상 문헌에 속하지만, 그 성격은 과학과 예술, 역사와 사유를 함께 아우른다. 지도 위의 선과 점, 면은 지형의 기록을 넘어, 한 시대 사람들이 세계를 인식하고 이해한 방식 그 자체다.
결국 대동여지도는 완성도 높은 옛 지도를 넘어우리 민족의 지도 제작 전통이 도달한 정점이자, 근대 이전 한국 사회가 보여준 합리성과 실천성의 증거다. 디지털 지도가 일상이 된 오늘날에도 대동여지도가 여전히 강한 울림을 지니는 이유는, 정확함을 향한 집요한 태도와 공동의 삶을 향한 시선이 그 안에 고스란히 담겨 있기 때문이다.
뉴스컬처 이준섭 rhees@nc.press
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