[투어코리아=조성란 기자] 내년 방한 외국인 관광객 수가 약 2,100만 명에 달하며, 역대 최고치를 경신할 전망이지만, 한국 관광 산업은 인-아웃바운드 불균형으로 관광수지 적자를 보일 것이라는 예측이 나왔다.
야놀자리서치가 지난 29일 서울 대치동 MDM센터 사옥에서 진행한 기자간담회에서 발표한 ‘2026 인·아웃바운드수요예측과관광전략’에 따르면, 2026년 한국의 인바운드 관광객은 전년 대비 8.7% 증가한 2,036만명이다. 중-일 갈등으로 인한 한일령 반사이익을 감안하면 2,076만명에서 최대 2,126만 명까지 증가할 수 있을 것으로 기대된다.
그러나 같은 기간 해외로 나가는 우리 국민은 3,023만 명을 넘어설 전망이다. 관광객 수만 놓고 보면 성장처럼 보이지만, 실제로는 인-아웃 격차가 1천만명에 달해 해외로 빠져나가는 소비가 더 많은 '관광수지 적자 구조'가 지속될 것 이라는 분석이다.
특히 주목할 점은 소비 구조다. 인바운드는 관광객 수가 늘어나는 반면 1인당 지출액은 감소하는 추세인 반면, 아웃바운드는 지출액과 방문자 수가 동시에 증가하고 있다.
장수청 야놀자리서치 원장은 "인-아웃 1천만명 격차는 2024년, 2025년에 이어 내년이에도 이어질 것으로 보인다"며 "이런 격차가 상당 기간 유지될 수도 있다는 것이 우려스러운 점"이라고 전했다.
결국, 우리가 반도체 팔고 자동차 팔아서 버는 돈을 일정 부분을 해외 여행 소비에 쓰고 있다고 볼 수 있다는 것.
“한국인은왜한국에서지갑을닫나?”… ‘경험 경제" 주목해야
관광수지 적자의 근본 원인으로 ‘경험가치격차(Value Gap)’를 지목했다.
장 원장은 “연간 100억 달러 규모의 적자는 환율이나 가격 문제가 아니라, 국내여행에 대한 가치 인식의 문제”라고 진단했다.
야놀자리서치 분석에 따르면, 소비자들은 해외여행을 ‘경험적투자’로 인식하는 반면 국내여행은 ‘기능적소비’로 여기는 경향이 강했다.
특히 국내여행 의향은 높지만, 해외여행 수준의 비용을 지불할 의향은 18%에 그쳤다. 이는 국내에서 관광을 소비할 때 향유하는 경험이 그 돈을 지불할 만한 가치가 없다고 여기고 있다고 해석할 수 있다.
실제로, 2024년까지 데이터를 살펴보니 2019년에 비해서 국내 여행의 횟수도 줄고 지출액도 줄었다. 반면 해외 여행은 지출액이 13.7%로 늘었다.
국내에서 지갑을 닫고 해외에서 돈을 쓰는 이유는 뭘까. 야놀자리서치는 '경험 경제'에서 그 답을 찾았다.
여행은 설렘...셀럼 줄 수 있게 '경험 가지 재설계' 필요
장 원장은 "경험 가치가 높으면 지불 의향이 있는 '경험 경제'시대에 살고 있다"며 "'국내 관광은 왜 그런 경험을 못 줄까'라고 따져보니, 핵심에는 바로 '복제 관광'이 있었다"고 지적했다.
인기가 좀 있다면 바로 따라하며 늘어나는 출렁다리, 케이블카, 레일바이크 등이 그 예이다.
장 원장은 "여행은 설렘이고 매력"이라며 "해결방안은 여기서 찾아야 한다"고 설명했다. 기능적 소비에서 경험 가치를 지불할 만한 의향을 갖게끔 경험 가치를 올려, 셀렘을 줄 수 있도록 관광지의 경험 가치 재설계를 할 필요가 있다는 것.
장수청 원장은 해법으로 ▲로컬 스토리텔링 ▲프리미엄 테마 여행 ▲유휴 공간 업사이클링을 제시하며, “천편일률적인 하드웨어 관광은 한계에 도달했다”고 강조했다.
그는 “값이 싼 국내여행이 아니라, 비싸더라도 가고 싶은 ‘가심비’ 콘텐츠를 만들어야 관광수지 적자를 줄일 수 있다”고 피력했다.
"가령 유럽 프랑스에서 제일 유명한 관광 상품이 15세기에 건축물에 자세하게 공부를 하는 건데, 굉장히 비싸도 인기"라며 "깊이가 있는 공부를 시켜주는 것도 관광이고, 우리가 아무것도 아닌 것 같지만 그것이 고부가가치가 될 수 있다. 결국 고유성을 가지고 체험하게 해주고, 그들만의 이야기를 관광지가 체험할 수 있게 만들어주는 것이 중요하다"고 덧붙였다.
연결성 강화 ....지방소멸막는 ‘Hub & Spoke’ 전략 필요
최규완 경희대학교 호텔관광대학 교수는 외국인 관광객의 수도권 집중을 해소하기 위한 ‘초광역관광권(Hub & Spoke)’ 전략을 제안했다.
우선 최 교수는 "우리 국민이 지방에서 써야 할 소비를 해외여행에서 지출하면서, 지역 경제 침체가 이어지고 있다"며 "결국, 외국관광객 유치, 그들의 소비를 줄어든 부분을 채워햐 한다"고 설명했다.
이런 맥락에서 "정부가 제시한 2030년 방한 외국인 3,000만 명 목표는 단순한 숫자 이상의 의미를 갖는다"며 "현재보다 약 1,000만 명 이상의 외국인 소비자가 국내로 유입된다는 뜻으로, 이들이 숙박, 교통, 식음, 쇼핑, 체험에 쏟아내는 소비는 지방 경제에 직접적인 활력을 불어넣는 동력이 될 것"이라고 강조했다.
일본의 사례는 이를 분명하게 보여준다.
최 교수는 "2010년 이전까지만 해도 일본과 한국 모두 인바운드 관광은 수출 품목 기준 7~8위권에 머물렀다. 그러나 일본은 2015년 이후 관광을 전략 산업으로 키우며, 관광 수입을 자동차 산업 다음으로 큰 외화 획득원으로 끌어올렸다"며 "이는 제조업 중심 수출 성장의 한계를 관광이라는 경험 산업으로 보완한 결과"라로 전했다.
반면 한국은 여전히 관광이 7~8위권에 머물러 있다.
그렇다면 한국의 해법은 무엇인가. 핵심은 외국인을 ‘많이 데려오는 것’이 아니라, 효율적으로 유입시키고 지방으로 확산시키는 구조를 만드는 데 있다.
최교슈눈 여기서 중요한 개념이 바로 ‘허브 앤 스포크(Hub & Spoke)’ 전략이라고 강조했다.
최 교수는 “개별 지자체 중심의 관광 개발은 한계에 이르렀다”며 광역적 연결의 필요성을 강조했다.
최 교수는 “외국인이 서울을 거치지 않고도 지방으로 바로 올 수 있는 구조를 만드는 것이 지방 소멸을 막는 가장 확실한 관광 해법”이라고 말했다.
진정한 허브가 되기 위해서는 ▲국제선 항공 접근성 ▲촘촘한 국내 연결 노선 ▲충분한 숙박 수용력 ▲콘텐츠 밀집도 ▲주변 지역으로 확산 가능한 동선이 동시에 갖춰져야 한다.
또한 스포크 도시는 '허브' 주변에 인접해 있거나 또는 패키지 개별 관광도 좀 편리하게 방문할 수 있고 허브 도시와는 차별되는 고유한 관광 자원을 가지고 있는 곳이어 야 한다.
최 교수는 허브 앤 스포크(Hub & Spoke)’ 전략을 위한 핵심 과제로 ▲김해·무안 등 지방 거점 공항에 외항사 유치 ▲허브 공항과 인근 관광지를 잇는 라스트 마일 모빌리티 ▲일본 세토우치와 같은 광역 통합 브랜딩을 제시했다.
한편, 야놀자리서치는 앞으로도 데이터 기반 관광 수요 예측을 매년 말 정례적으로 발표하고, 대한민국 관광 산업의 질적 성장을 위한 정책 제언을 지속적으로 확대해 나갈 계획이다.
