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최근 미 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 루이지애나주 민든에 본사를 둔 중소기업 파이버본드(Fiberbond)는 글로벌 전력·에너지 관리 기업 이튼(Eaton)에 17억 달러(한화 약 2조 4562억 원)에 매각됐다.
1982년 클로드 워커가 세운 파이어본드는 한 때 통신과 전력 인프라 시장 성장에 힘입어 사업을 확장했다. 그러나 1998년 공장 화재와 닷컴버블 붕괴 등으로 큰 위기를 겪으면서 직원 수를 900명에서 320명까지 줄여야 했다. 이에 현재 최고경영자(CEO)인 그레이엄 워커와 그의 형이 경영을 맡아 자산을 매각하고 부채를 줄이며 회사를 재정비했다.
이후 데이터센터 인프라 시장에 투자하면서 코로나19(COVID-19) 시기 클라우드와 AI(인공지능) 수요가 늘며 큰 성공을 거뒀고 대기업들의 관심이 잇따랐다.
결국 워커는 올해 초 회사를 글로벌 전력·에너지 관리 기업 이튼(Eaton)에 매각했다. 이 과정에서 매각 대금의 15%를 직원들에게 지급하는 조건을 인수 계약 조건에 포함한 것이다.
이들이 받은 보너스는 약 44만 3000달러(6억 4000만 원)로, 향후 5년간 근속을 조건으로 분할 지급된다. 이에 따라 이번엔 정규직 직원 540명에게 총 2억 4000만 달러(한화 약 3468억 원)의 보너스가 지급됐다.
장기 근속자일수록 지급액은 더 커지며 65세 이상 은퇴를 앞둔 직원은 근속 조건 없이 전액을 받게 된다.
회사의 통큰 선물에 직원들은 주택담보대출 상환, 차량 구매, 대학 등록금 납부, 은퇴 자금 마련, 가족과의 여행 등에 보너스를 사용한 것으로 전해졌다. 자금의 유입으로 인구 약 1만 2000명의 소도시인 민든 지역의 상권도 활기를 띠는 등 지역경제 활성화에도 큰 도움을 주고 있다.
30년 넘게 파이버본드에서 근무한 레시아 키(51)는 보너스 액수가 적힌 봉투를 확인한 뒤 눈물을 흘렸다고 했다. 그는 1995년 시급 5.35달러를 받으며 입사해 여러 부서를 거쳐 현재는 시설관리팀을 이끌고 있다. 키는 보너스로 주택 대출을 모두 갚고, 인근 도시에 의류 매장을 여는 오랜 꿈을 실현하기도 했다.
워커는 과거 경영이 어려웠던 시절, 직원들에 “경영진을 믿고 따라와 달라”며 “회사가 성과를 내는 순간 반드시 보상이 돌아갈 것”이라고 약속했고, 이번 보너스 지급이 그 약속을 지킨 결과였다.
또한 세무 전문가들과 논의한 끝에 인수자 측에서 보너스를 지급하는 구조가 세금과 근속 유지 측면에서 가장 효율적인 방안이었다고 전했다.
워커는 매각 대금의 15%를 직원 몫으로 정한 이유에 “10%보다는 많아야 한다고 생각했다”며 “직원들과 나누지 않고 지역 식료품점에 가는 것이 부끄러울 것 같았다”고 말했다.
이번 사례에 대해 WSJ은 “기업 매각이나 기업공개(IPO) 과정에서 직원들이 이익을 나누는 사례는 있지만, 지분이 없는 일반 직원에게 대규모 현금 보너스가 지급되는 경우는 드물다”며 “(그렇기에) 이번 파이어본드 사례가 특별한 이유”라고 전했다.
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