전문가들이 새로운 변이 바이러스 등으로 인해 전 세계적으로 이례적으로 심한 독감(인플루엔자) 시즌이 나타나고 있다고 경고했다.
일본, 영국에서 독감 환자 급증을 유발한 이 변이는 현재 전 대륙에서 확인된 상태다.
최근 몇 년간 이 변이에 대한 노출이 거의 없었던 탓에 인구의 면역 수준이 낮은 상태다.
H3N2 독감 변이란?
독감 바이러스는 끊임없이 변이를 일으키며, 과학자들은 이러한 과정을 추적해 이에 맞는 백신을 개발한다.
대부분의 경우 바이러스가 크게 달라지지는 않지만, 때때로 급격히 변이하여 크게 달라지기도 한다.
영국 케임브리지 대학의 '병원체 진화 센터'를 이끄는 데릭 스미스 교수는 계절성 독감인 H3N2 바이러스에서 7가지 변이가 나타나는 등 변이 바이러스 관련 보고가 "급증하고 있다"고 말했다.
스미스 교수는 BBC와의 인터뷰에서 "이 변이 바이러스가 전 세계를 휩쓸 가능성이 매우 크다"고 지적했다.
변이 바이러스는 특히 위험한가?
H3N2의 'K 아형'로 알려진 이 바이러스는 계절성 A형 독감의 일종으로, 지난 몇 년간 이에 대한 인구의 노출이 적었던 것으로 알려져 있다.
따라서 이 바이러스가 특별히 더 심각한 증세를 유발하지 않을 수 있으나, 면역력이 축적되지 않았기에 빠르게 전파될 수 있다.
독감에 걸려도 전혀 아무런 증상이 없는 이들도 있으나, 갑작스러운 발열이나 근육통, 피로감 등을 경험하는 사례도 있다. 그러나 이 바이러스에 특히 주의해야 할 집단은 노약자 및 건강 취약 계층이다.
영국 '프랜시스 크릭 연구소'의 '세계 인플루엔자 센터' 소장인 니콜라 루이스 교수는 "이런 바이러스는 한동안 본 적이 없다"면서 "흐름 자체가 이례적"이라고 강조했다.
이어 "분명 우려스럽다"면서 "다만 공포에 빠진 것은 아니고, 그저 걱정될 뿐"이라고 덧붙였다.
감기 혹은 독감? 아니면 코로나인가?
감기, 독감, 코로나19 같은 바이러스 감염은 서로 겹치는 증상이 많지만, 정확한 원인을 파악하는 데 도움이 될만한 몇 가지 단서가 있다.
우선 감기는 서서히 진행되며 코, 목구멍 뒤쪽에 영향을 미친다.
독감은 보통 갑작스럽게 진행돼 통증, 발열, 근육 약화 등의 추가적인 증상을 동반하곤 한다.
한편 코로나바이러스 감염 증상은 독감과 유사하긴 하나, 주요 차이점 중 하나는 후각 또는 미각의 상실이다. 또한 코로나 감염 시에는 "찢어질 듯한" 인후통을 겪기도 한다. 설사도 흔하게 나타난다.
독감 예방법은?
현재 사용 가능한 백신이 변이 바이러스에 완전히 일치하지 않을 수는 있으나, 예방 접종이야말로 독감을 피할 최고의 방법 중 하나다.
영국 옥스퍼드대학교 '팬데믹 과학 연구소' 소속 크리스토프 프레이저 교수는 BBC와의 인터뷰에서 "어느 정도 보호 효과를 갖추는 것이 아예 무방비인 상태보다는 낮지만, (당시 유행하는) 바이러스와 백신 간 일치도가 높았던 해에 비하면 올해는 보호 효과가 상대적으로 낮을 수 있다"고 말했다.
그러면서 "이상적인 상황은 아니다"라고 덧붙였다.
루이스 교수는 "현재 유행 중인 K 아형 바이러스는 이전 계통과 항원적으로 차이가 있다. 따라서 올해 독감예방 접종을 하지 않았다면 독감에 걸릴 가능성도, 증상이 심해질 가능성도 커진다"고 설명했다.
백신의 가장 큰 효과는 질병 발병 자체를 막거나 바이러스의 확산을 차단하는데 있다기보다, 증상 약화에 있다.
전 세계적으로 독감 백신이 진행되나, 지역과 국가 별로 접근성에는 차이가 있다. 영국에서는 65세 이상 노인, 임산부, 특정 질환자에게 무료로 제공되고 있으며, 그 외는 비용을 지불하고 백신을 맞을 수 있다.
독감 확산 방지도 또 다른 효과적인 전략이다. 독감 시즌이 이르게 찾아온 일본와 영국 잉글랜드의 일부 학교들은 확산을 막고자 휴교 조치를 취했다.
영국 보건안보청의 독감 부문 책임자인 수잔나 맥도널드 박사는 "기침이나 재채기를 할 때는 휴지로 막고, 따뜻한 비눗물로 손을 자주 씻어야 한다"고 조언했다.
아울러 맥도널드 박사는 BBC와의 인터뷰에서 독감에 걸렸다면 집밖 외출을 삼가해야 하지만 부득이하게 나가야할 경우 가능한 한 야외에 있는 것이 좋다"고 덧붙였다.
또한 "타인과 물리적 거리를 유지하고, 마스크를 착용한다면 질병 전파를 막는데 도움이 될 수 있다"고 조언했다.
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