17일(현지시간) 로이터통신 등 외신에 따르면 미 국무부는 이날 저녁 대만에 대한 111억달러(약 16조 4000억원) 규모의 무기 패키지 판매 승인 사실을 발표했다.
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이날 발표된 8건의 무기 판매 계약은 총 8개 품목으로 구성돼 있으며, 고속기동포병로켓 시스템 하이마스(HIMARS), 육군 전술 미사일 시스템 에이테킴스(ATACMS), 재블린 대전차 미사일, 체공형 무장 드론(자폭 드론), 기타 장비용 부품 등이 포함됐다.
미 국방부는 성명에서 “미국은 대만이 충분한 자위 역량을 유지하고, 강력한 억지력을 신속히 구축하며, 비대칭 전력의 이점을 활용하도록 지속적으로 지원하고 있다”며 “이는 역내 평화와 안정을 유지하는 기반”이라고 강조했다. 미국의 권유에 따라 대만군은 드론처럼 기동성이 높고 상대적으로 소형·저비용이지만 정밀 타격이 가능한 무기를 활용하는 ‘비대칭 전쟁’ 수행 능력 강화를 추진해 왔다고 로이터는 설명했다.
이번 결정은 중국의 강한 반발을 불러올 가능성이 크다. 앞서 지난달 미국이 대만에 3억 3000만 달러 규모의 무기 판매를 승인하자, 중국은 “미국은 대만을 무장시키는 악질적 행위를 즉시 중단하고 양국 및 양국 군 관계 발전에 충격과 영향을 미치는 일을 피할 것을 촉구한다”고 항의한 바 있다. 또 시진핑 중국 국가주석은 지난달 도널드 트럼프 미국 대통령과의 통화에서 “대만이 중국으로 회귀하는 것은 전후 국제질서의 중요한 요소”라며 미중 관계에 있어 대만 문제가 중요한 요인임을 다시 확인했다.
미국은 중국과 공식 외교 관계를 유지하고 있지만, 대만과는 비공식 관계를 유지하며 최대 무기 공급국 역할을 하고 있다. 미국은 연방법에 따라 대만이 스스로를 방어할 수단을 제공해야 하지만, 이러한 무기 판매는 중국과의 지속적인 갈등 요인으로 작용해 왔다.
트럼프 대통령의 ‘거래 중심’ 외교 성향과 시 주석과의 정상회담 추진으로 미국의 대만 지원이 약화될 수 있다는 우려를 낳기도 했다. 그러나 이달 초 공개된 국가안보전략에 중국에 대한 역내 ‘군사적 우위’를 유지함으로써 대만을 둘러싼 분쟁을 억제하겠다는 목표를 명시하며 우려를 축소했다. 해당 전략은 또 대만이 동북아와 동남아를 잇는 지정학적·군사적 요충지라는 점을 부각했다.
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