기존 과학계 가설 뒤집어…해양 메탄 관리·정책 수립 근거 제시
(부산=연합뉴스) 조정호 기자 = 심해의 메탄이 대기로 유입돼 지구온난화를 가속한다는 기존의 가설을 뒤집는 연구 결과가 나왔다.
부산대학교는 정동주 해양학과 교수가 미국 로체스터대 연구진과 공동연구로 수심 500ｍ보다 깊은 해저 가스하이드레이트와 탄화수소 누출지에서 발생하는 메탄이 대부분 바닷물에 녹거나 미생물에 의해 소비돼 대기로 유입되지 않는다는 연구 결과를 발표했다고 16일 밝혔다.
이번 연구는 기후변화 예측의 정확도를 높이고 해양 메탄 관리·정책 수립에 과학적 근거를 제공할 전망이다.
메탄은 이산화탄소보다 약 80배나 강한 온실효과를 가진 기체다. 지구온난화로 자연에서 방출되는 메탄이 대기로 유입되는 속도가 빨라지면서 해저 탄화수소 자연 누출은 기후변화의 향방을 좌우할 핵심 요인으로 주목받는다.
해저 탄화수소 자연 누출은 가스하이드레이트 분해나 지하 퇴적층에서 생성된 다량의 메탄이 기포나 용해된 형태로 바닷물에 흘러나오는 현상을 말한다.
바다는 지구상에서 메탄을 가장 많이 저장하고 있는 장소로 알려져 해수 온도가 상승함에 따라 해양 중층에서 메탄 방출이 우려된다.
과학계의 일반적인 가설은 해저에서 분출된 메탄이 대기까지 도달하면 지구온난화를 가속한다는 것이었다. 이는 메탄 유출 → 지구온난화 → 추가 메탄 유출로 이어지는 이른바 '메탄-기후변화 악순환'을 의미한다.
부산대 연구팀은 메탄에 포함된 방사성 탄소 동위원소를 정밀 분석해 바다 표면부터 심층에 이르는 해수 내 메탄의 기원을 밝혀내는 연구를 수행했다.
연구팀은 미국 멕시코만 지역의 해저 가스하이드레이트 분해 및 자연 탄화수소 누출지에서 발생한 메탄을 조사한 결과, 심해에서 방출된 메탄이 바닷물 속으로는 대량 녹아들지만 끝내 바다 표면까지 도달하지 못한다는 사실을 실험적으로 최초 확인했다.
이번 연구를 주도한 정동주 교수는 "해저 메탄의 직접적인 대기 유입은 매우 미미하지만, 해수 속에서 미생물에 의해 메탄이 산화되면 이산화탄소로 바뀌어 해양의 이산화탄소 농도를 높이고 결국 바다가 대기에서 이산화탄소를 흡수하는 능력을 약화할 수 있다"고 말했다.
정 교수는 "한국은 동아시아에서 대기 중 메탄 농도가 가장 빠르게 높아지는 나라"라며 "강·호수·연안습지·갯벌·만 등 다양한 자연환경과 간척지·양식장·농경지 같은 인공환경이 잘 발달해 메탄 발생에 매우 유리한 조건을 갖추고 있어 다양한 메탄 분야 연구를 위해 정부의 적극적인 지원이 중요하다"고 덧붙였다.
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