당신의 이별이 고장 난 게 아니라는 몇 가지 증거

당신의 이별이 고장 난 게 아니라는 몇 가지 증거  

헤어진 지 한 달, 혹은 두 달. 당신은 여전히 밤마다 스마트폰의 액정 불빛 아래서 시체처럼 누워 있다. 밥알은 모래처럼 서걱거리고, 일상의 대화는 물속에서 듣는 것처럼 웅웅거린다. 친구들은 “이제 그만 털고 일어나라”고 조언하고, 유튜브의 타로 점술가는 “새로운 인연이 온다”고 속삭인다.

하지만 당신의 몸은 말을 듣지 않는다. 갑자기 길을 걷다 울컥 눈물이 솟구치고, 그의 이름 세 글자만 들려도 심장이 덜컥 내려앉는다. 당신은 스스로에게 묻는다. “나는 도대체 왜 이 모양일까?” “내 의지력이 이토록 형편없었나?” 당신은 자신이 고장 났다고 생각한다. 감정 조절 장치 어딘가가 단선되어, 멈춰야 할 슬픔이 멈추지 않고 줄줄 새어 나오는 불량품이 된 것만 같다.

단언컨대, 당신은 고장 나지 않았다. 지금 당신이 겪는 이 지질하고, 구차하고, 통제 불가능한 상태야말로 당신의 생존 시스템이 지극히 정상적으로, 아니 아주 맹렬하게 작동하고 있다는 증거다. 이 글은 당신의 고통을 위로하려는 게 아니다. 당신의 뇌가 왜 이토록 잔인한 방식으로 당신을 괴롭히는지, 그 차가운 기계적 원인을 규명하려는 것이다.

뇌는 이별을 ‘죽음의 위기’로 오해한다

당신이 느끼는 가슴의 통증은 은유가 아니다. 실제로 아픈 것이다. 뇌과학자들은 fMRI(기능적 자기공명영상)를 통해 이별을 겪은 사람들의 뇌를 들여다보았다. 놀랍게도, 사랑하는 사람에게 거절당했을 때 활성화되는 뇌 부위(전방 대상 피질)는 뜨거운 커피를 쏟았을 때나 뼈가 부러졌을 때 활성화되는 부위와 정확히 일치했다.

뇌의 입장에서 연인의 상실은 단순한 감정적 사건이 아니다. 그것은 생존의 위협이다. 수만 년 전, 원시 인류에게 무리로부터의 배제나 짝의 상실은 곧 죽음을 의미했다. 혼자 남겨진다는 것은 맹수에게 잡아먹히거나 굶어 죽을 확률이 100%에 수렴한다는 뜻이다.

따라서 당신의 뇌는 이별을 감지하는 순간, 비상벨을 울린다. 코르티솔이라는 스트레스 호르몬을 혈관에 펌프질 해대며 온몸의 세포에게 “지금은 비상사태다! 잠도 자지 말고, 소화도 시키지 말고, 당장 그 관계를 복구해!”라고 명령한다. 식욕이 떨어지고 잠이 오지 않는 것은 우울증 때문이 아니다. 당신의 몸이 생존을 위해 모든 에너지를 ‘관계 복구’라는 단 하나의 목표에 집중시키고 있기 때문이다. 당신이 밤새 잠들지 못하는 건, 맹수 앞에서 잠들면 죽는다고 믿는 원시의 본능이 당신을 깨우고 있기 때문이다.

금단 현상에 시달리는 중독자의 떨림

“그 사람이 너무 보고 싶어요.” 당신은 이것을 그리움이라고 부른다. 하지만 뇌과학자는 이것을 ‘금단 현상’이라고 부른다.

연애 기간 동안 당신의 뇌는 그 사람이라는 ‘마약’에 절여져 있었다. 그와 눈을 맞추고, 손을 잡을 때마다 뇌의 복측 피개 영역(VTA)은 도파민을 뿜어냈다. 당신은 그 쾌락에 익숙해졌고, 뇌 구조는 그 도파민 공급량에 맞춰 재편되었다. 그런데 이별은 이 공급을 예고도 없이 끊어버린 사건이다.

지금 당신이 겪는 증상들—손 떨림, 식은땀, 강박적인 생각, 미칠 듯한 갈망—은 마약 중독자가 약을 끊었을 때 겪는 생리적 반응과 소름 끼치도록 똑같다. 당신이 전 연인의 SNS를 훔쳐보고, 자니? 라는 문자를 보내고 싶은 충동은 사랑의 크기가 아니다. 도파민 수용체가 “제발 약을 줘!”라고 비명을 지르는 소리다.

당신이 의지박약이라서 못 끊는 게 아니다. 뇌가 생화학적으로 그를 갈구하도록 세팅되어 있기 때문이다. 이 지독한 갈망은 당신이 그를 얼마나 사랑했는지를 증명하는 게 아니라, 당신의 뇌가 얼마나 건강하게 도파민에 반응했었는지를 보여주는 생물학적 지표일 뿐이다.

미화된 기억은 뇌가 만든 생존 매뉴얼이다

이별 후 우리는 종종 ‘기억 조작’을 경험한다. 그가 나에게 줬던 모욕, 무관심, 지루했던 데이트는 희미해지고, 오직 좋았던 순간들만 4K 고화질로 편집되어 머릿속에서 무한 재생된다. 당신은 생각한다. “그는 정말 좋은 사람이었어. 내가 다 망친 거야.”

이것은 당신이 착해서가 아니다. ‘소멸 정동 편향(Fading Affect Bias)’이라는 뇌의 방어기제 때문이다. 인간의 뇌는 부정적인 감정을 긍정적인 감정보다 더 빨리 삭제하도록 설계되어 있다. 나쁜 기억을 빨리 잊어야 다시 짝을 찾고 번식을 시도할 수 있기 때문이다.

만약 이별의 고통과 상대방의 단점을 생생하게 계속 기억한다면, 인간은 두려워서 다시는 사랑을 하지 않을 것이다. 그래서 뇌는 과거를 포토샵으로 보정한다. “그때 참 좋았지”라는 거짓말을 속삭이며 당신이 다시 관계의 시장으로 뛰어들게 만든다. 지금 당신 머릿속에 있는 그 ‘완벽했던 전 연인’은 실존 인물이 아니다. 당신의 유전자가 번식을 장려하기 위해 만들어낸 홀로그램이다.

당신은 지극히 정상적으로 앓고 있다

거울 속의 당신을 보라. 퉁퉁 부은 눈, 푸석한 피부, 초점 없는 눈동자. 엉망진창이다. 하지만 그 비루한 모습이야말로 당신의 시스템이 정상 작동하고 있다는 가장 확실한 증거다.

당신의 뇌와 몸은 지금, 갑작스러운 공급 중단이라는 재난 상황에서 당신을 살려내기 위해 전력을 다해 싸우고 있다. 통증을 느끼는 것은 신경이 살아있다는 뜻이고, 금단 증상에 시달리는 것은 당신의 보상 회로가 건강하게 작동했다는 뜻이다.

그러니 자신을 비난하는 일을 멈춰라. “왜 이렇게 쿨하지 못해?”라고 다그치지 마라. 다리가 부러진 사람에게 “왜 뛰지 못해?”라고 묻는 것은 폭력이다. 당신은 지금 중상을 입었고, 회복실에 누워 있는 환자다. 환자가 할 일은 자책이 아니라, 그저 시간이 흘러 뼈가 붙기를 기다리는 것이다.

고통은 영원하지 않다. 도파민 수용체는 결국 줄어든 공급량에 적응할 것이고, 코르티솔 수치는 내려갈 것이다. 당신은 반드시 괜찮아진다. 이것은 위로가 아니다. 건조한 과학적 팩트다.

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By. 나만 아는 상담소

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