이별 후 100일, 당신의 뇌는 어떻게 재편되는가

이별 후 100일 우린 어떻게 변하고 있을까?

한국인에게 ‘100일’은 유난히 주술적인 숫자다. 단군 신화 속 곰은 100일 동안 마늘과 쑥을 먹으며 인간이 되기를 꿈꿨고, 갓 태어난 아기는 100일이 지나야 비로소 생존의 고비를 넘겼다며 잔치를 연다. 연인들은 만난 지 100일이 되면 기념일을 챙기며 영원을 약속한다. 이처럼 우리에게 100일은 인내의 끝이자, 새로운 상태로 진입하는 일종의 통과 의례다.

이별 후에도 이 숫자의 법칙은 유효하다. 헤어진 지 100일. 누군가에게는 지옥 같은 시간이었을 테고, 누군가에게는 잊혀진 시간이었을 것이다. 흥미롭게도 신경과학의 관점에서 볼 때, 이 100일이라는 시간은 단순한 민속학적 미신이 아니다.

그것은 우리의 뇌가 ‘비상사태’를 종료하고 ‘평시 체제’로 전환하는 데 걸리는 생물학적 임계점과 놀랍도록 일치한다.

당신이 지난 3개월간 겪은 고통은 감정의 문제가 아니었다. 그것은 뇌라는 거대한 회로가 물리적으로 재배선(rewiring)되는 공사 현장의 소음이었다. 이제 공사는 막바지에 이르렀다.

이별 후 100일 지난 지금, 당신의 머릿속에서는 어떤 일이 벌어지고 있는가. 뇌는 어떻게 당신을 살리기 위해 과거의 사랑을 죽이고 있는가. 이것은 당신의 의지와는 무관하게 진행되는, 뇌의 차갑고도 경이로운 생존 본능에 관한 기록이다.

도파민 공장의 폐업과 금단 증상의 종식

이별 직후의 뇌는 마약 중독자의 뇌와 구분할 수 없다. 사랑하는 사람과 함께 있을 때 분비되던 막대한 양의 도파민과 옥시토신이 일시에 차단되면서, 뇌는 패닉에 빠진다.

복측 피개 영역(VTA)은 “그 사람을 데려오라”고 비명을 지르고, 당신은 그 명령에 따라 밤새 카카오톡 프로필을 염탐하고, 받지 않을 전화를 걸었다. 이것은 사랑이 아니라, 금단 증상에 시달리는 뇌의 발작이었다.

하지만 인간의 몸은 에너지를 낭비하는 것을 극도로 싫어한다. 보상이 주어지지 않는 행동에 계속해서 에너지를 쏟는 것은 생존에 불리하다. 약 3개월, 즉 100일 정도가 지나면 뇌는 마침내 현실을 인정하기 시작한다.

“더 이상 공급은 없다.” 이 사실을 받아들인 뇌는 도파민 수용체의 민감도를 조절하고, 비상벨을 울려대던 편도체의 활성도를 낮춘다.

100일이 지난 당신이 예전보다 덜 울고, 덜 아픈 이유는 당신의 사랑이 식어서가 아니다. 뇌가 ‘도파민 공장’의 문을 닫았기 때문이다. 이제 당신은 아침에 눈을 떴을 때 그 사람의 생각부터 나지 않을 수 있다. 혹은 생각이 나더라도 심장이 찢어질 듯한 물리적 통증은 느껴지지 않는다.

이것은 뇌가 당신을 살리기 위해 수행한 화학적 거세다. 격렬했던 갈망이 사라진 자리에 찾아오는 이 낯선 고요함. 우리는 이것을 ‘체념’이라 부르지만, 뇌과학자는 이를 ‘항상성(homeostasis)의 회복’이라 부른다.

시냅스 가지치기, 기억의 도로를 폐쇄하다

뇌에는 ‘가소성(plasticity)’이라는 놀라운 능력이 있다. 자주 사용하는 신경 회로는 고속도로처럼 넓어지고, 사용하지 않는 회로는 잡초가 무성한 오솔길처럼 사라진다. 연애 기간 동안 당신의 뇌 속에는 ‘그 사람’으로 향하는 8차선 고속도로가 뚫려 있었다.

맛있는 것을 먹을 때, 좋은 풍경을 볼 때, 심지어 날씨가 흐릴 때도 전기 신호는 순식간에 그 고속도로를 타고 그 사람의 기억으로 질주했다. 이것이 바로 ‘자동적 사고’다. 의식하기도 전에 그 사람이 떠오르는 이유다.

하지만 이별 후 100일 동안, 당신은 그 고속도로를 이용하지 못했다. (혹은 이용하려다 벽에 부딪혔다.) 뇌는 이제 경제적인 판단을 내린다. “이 도로는 더 이상 쓸모가 없다.” 뇌세포 사이의 연결을 끊어내고 불필요한 시냅스를 제거하는 ‘가지치기(pruning)’ 작업이 본격적으로 시작된다.

100일 즈음이 되면, 그 사람과 관련된 기억을 떠올리는 속도가 현저히 느려진다. 예전에는 ‘비’라는 단어만 봐도 ‘그 사람과 함께 썼던 우산’이 0.1초 만에 떠올랐다면, 이제는 ‘비’는 그냥 ‘비’로 인식된다.

한참을 더 생각해야 그 사람이 떠오른다. 이것은 슬픈 일이 아니다. 당신의 뇌가 그 사람에게 할당했던 막대한 양의 에너지를 회수하여, ‘나 자신’이라는 새로운 도로를 닦는 데 쓰고 있다는 증거다. 당신의 뇌는 물리적으로 그를 지워가고 있다.

전두엽의 귀환과 이성의 통제권 회복

이별 초기의 뇌는 파충류의 뇌나 다름없었다. 본능과 감정을 담당하는 변연계가 날뛰는 동안, 이성적 판단을 내리는 전두엽은 기능을 상실했다.

그래서 당신은 구차한 문자를 보내고, 친구들의 만류에도 불구하고 집 앞을 서성였다. 알면서도 멈출 수 없었던 그 기이한 행동들은, 전두엽이라는 관제탑이 파업했기 때문에 벌어진 일이다.

연구에 따르면, 이별 후 약 11주에서 3개월이 지나면 전두엽의 기능이 정상 수준으로 회복된다. 이제 당신은 상황을 객관적으로 조망할 수 있는 능력을 되찾는다.

“우리가 헤어진 건 어쩔 수 없는 일이었어”, “그 사람은 나에게 좋은 짝이 아니었어”라는 이성적인 판단이 감정적인 호소를 누르기 시작한다.

이 시기의 당신은 카카오톡 프로필을 눌러보고 싶은 충동을 ‘참을 수 있게’ 된다. 충동이 사라진 것은 아니지만, 그 충동을 억제하는 브레이크가 다시 작동하기 시작한 것이다.

이것은 엄청난 변화다. 당신은 더 이상 호르몬의 노예가 아니다. 자신의 행동을 선택하고 통제할 수 있는 주체성을 되찾은 것이다. 100일의 기적은 그가 돌아오는 것이 아니라, 당신의 이성이 돌아오는 것이다.

기억의 왜곡, ‘소멸 정동 편향’의 함정

하지만 방심해서는 안 된다. 100일 무렵의 뇌는 교활한 함정을 하나 파놓는다. 바로 ‘소멸 정동 편향(Fading Affect Bias)’이다. 인간의 뇌는 부정적인 감정을 긍정적인 감정보다 더 빨리 망각하도록 설계되어 있다.

이는 트라우마에서 벗어나 살아가게 하기 위한 생존 본능이지만, 이별의 상황에서는 독이 된다.

헤어질 당시의 치열했던 다툼, 그가 주었던 모멸감, 지긋지긋했던 권태로움 등 ‘나쁜 기억’의 감정값은 빠르게 소거된다. 반면, 좋았던 추억, 설레던 순간의 감정값은 상대적으로 오래 남는다.

100일쯤 지나 문득 “그래도 우리가 참 좋았는데”라는 생각이 드는 건, 그 사람이 정말 좋은 사람이어서가 아니라 당신의 뇌가 나쁜 기억만 선택적으로 지워버렸기 때문이다.

이때 많은 사람들이 ‘미화된 기억’에 속아 재회 연락을 하거나 흔들린다. 이것은 뇌의 착시 현상이다. 뇌는 고통을 피하기 위해 과거를 아름답게 보정하고 있을 뿐이다.

이 시기에 당신이 느껴야 할 감정은 그리움이 아니라, 뇌의 속임수에 넘어가지 않겠다는 냉철한 경계심이다. 100일이 지난 후 찾아오는 아련함은 사랑의 잔재가 아니라, 뇌가 만들어낸 가짜 뉴스다.

이별 후 100일, 인간이 되는 시간

단군 신화의 곰은 100일을 견디고 인간이 되었다. 쑥과 마늘만 먹으며 동굴 속 어둠을 견딘 대가였다. 이별 후 100일을 견딘 당신도 마찬가지다.

당신은 도파민과 옥시토신이라는 호르몬에 휘둘리던 짐승의 시간에서 벗어나, 비로소 이성과 존엄을 갖춘 인간의 시간으로 돌아왔다.

물론 여전히 문득문득 그가 생각날 것이다. 하지만 그것은 이제 날카로운 칼날이 아니라, 뭉툭한 돌멩이처럼 느껴질 것이다. 주머니 속에 든 돌멩이처럼 가끔 만지작거릴 수는 있지만, 당신의 걸음을 멈추게 하지는 못한다.

당신의 뇌는 지난 100일 동안 필사적으로 당신을 살려냈다. 고통스러운 기억을 잘라내고, 끊어진 회로를 다시 잇고, 무너진 마음의 벽돌을 다시 쌓아 올렸다.

그러니 이제 거울을 보라. 그곳에는 한때 사랑에 미쳐 길을 잃었던 사람이 아니라, 스스로의 힘으로 지옥을 건너온 생존자가 서 있다. 그 사람은 이전보다 훨씬 단단하고, 조금 더 쓸쓸하며, 그래서 더 깊어진 눈을 하고 있을 것이다. 이제 굴 밖으로 나갈 시간이다.

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By. 나만 아는 상담소

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