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[박승찬 하이키한의원 대표원장] 성장기 아이들은 공부, 학원, 스마트폰, 친구 관계, 사춘기 변화 등 다양한 압박 속에서 살아간다. 겉으로는 “괜찮아요”라고 말해도, 몸속에서는 스트레스가 성장호르몬을 억제하고 성장판을 약화시키는 변화가 조용히 일어난다. 그래서 스트레스 검사는 성장검사의 필수 요소가 된다.
스트레스가 성장치료에서 가장 중요한 이유는 스트레스 호르몬인 코르티솔이 성장호르몬과 정반대로 작용하기 때문이다. 코르티솔이 높아지면 성장호르몬 분비가 억제돼 성장판 활동이 떨어지고 성장 속도가 줄어든다. 더 큰 문제는 스트레스가 수면을 망가뜨린다는 점이다. 잠이 들기 어렵거나 자주 깨는 아이들은 대부분 스트레스 신호를 몸이 먼저 드러내는 것이다. 깊은 수면이 부족하면 성장호르몬 분비가 줄고, 피로와 아침 식욕 저하가 반복되며 성장 정체 패턴이 만들어진다.
스트레스는 사춘기를 빠르게 만드는 요인이 되기도 한다. 렙틴과 인슐린의 변화가 성호르몬 증가로 이어지고, 성호르몬이 빨라지면 성장판이 닫히는 속도도 증가한다. 실제 임상에서 스트레스 많은 아이일수록 사춘기가 빠르고, 성장기간이 짧아지는 패턴이 뚜렷하다. 스트레스는 체중 변화도 일으킨다. 단 음식과 야식을 찾게 하고, 스마트폰 의존을 높여 체지방 증가를 유도한다. 이는 다시 사춘기를 가속하고 성장판에 부담을 준다.
또한 스트레스는 소화와 면역 기능을 약하게 만들어 성장 재료의 흡수를 방해한다. 식욕 저하, 복통, 두통, 반복적인 비염·감기는 스트레스가 성장환경을 흔들고 있다는 신호일 수 있다.
문제는 스트레스가 겉으로 보이지 않는다는 점이다. 키·체중이나 단순 피검사만으로는 파악할 수 없다. 스트레스 검사는 자율신경 균형, 수면 질, 피로도, 뇌 긴장도, 정서 안정, 집중력 등 아이의 보이지 않는 신호를 수치로 보여준다. 말 그대로 “왜 안 크는지 절반을 설명하는 검사”다.
검사 결과는 성장의 미래를 예측하는 데 큰 도움이 된다. 스트레스와 수면 감소가 결합하면 성장 속도는 연간 3~4cm로 급격히 줄고, 체중이 늘면서 사춘기가 빨라지며 성장판이 빠르게 닫힌다. 소화가 떨어지면 성장 재료가 부족해지고, 면역이 약하면 감기와 비염이 반복돼 성장 리듬이 흔들린다. 스트레스 하나가 여러 경로에서 키 성장을 방해하는 셈이다.
스트레스 유형에 따라 치료 전략도 달라진다. 긴장·불안형은 신경 안정과 수면 개선을 우선해야 하고, 사춘기 위험군은 스트레스·체중 조절과 사춘기 조절 치료가 필요하다. 소화 저하형은 위장 강화와 긴장 완화가 중요하다.
따라서 성장속도가 떨어진 아이는 스트레스 검사를 반드시 고려해야 한다. 스트레스를 정확히 측정하면 성장환경을 바로잡을 수 있고, 수면·운동·식사·스마트폰까지 맞춤 설계가 가능해져 성장속도와 최종키를 실제로 개선할 수 있다. 성장은 몸만의 문제가 아니다. 아이의 마음과 신경이 편안해야 성장판이 열리고 성장은 비로소 시작된다.
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