겨울바람이 거세지면 들판은 조용해지고 흙 위의 생명들도 움직임을 멈춘다. 하지만 과거 이 시기에도 부지런히 땅을 움직이던 작은 곤충이 있었다. 짐승의 배설물을 굴려 공처럼 만들고, 그 공을 땅속 깊은 곳까지 굴려 넣으며 자연을 정리하던 쇠똥구리다.
한때 목초지와 농경지에서 어렵지 않게 볼 수 있었던 곤충이지만 지금은 사실상 절멸한 것으로 평가된다. 서식 흔적이 끊긴지 반세기가 지나면서, 이 작은 곤충의 존재는 연구 자료와 표본 속 기록으로만 남게 됐다. 이런 상황에서 쇠똥구리를 복원하려는 시도는 자연 생태계 변화의 결과를 되짚는 중요한 사례로 다시 주목받고 있다.
쇠똥구리 생태와 상징성
쇠똥구리는 딱정벌레목 소똥구리과에 속하는 곤충으로, 배설물을 굴려 뭉치고 파묻는 독특한 습성을 지닌다. 이는 단순한 이동이 아니라 땅을 비옥하게 만드는 과정이다. 쇠똥구리가 묻은 배설물은 토양 속에서 빠르게 분해되며 영양분으로 바뀌고, 이 영양분이 식물 뿌리에 전달된다.
이런 이유로 쇠똥구리는 생태계의 순환고리를 잇는 중요한 존재로 평가받아 왔다. 고대 이집트에서 쇠똥구리가 태양신 케프리의 상징으로 숭배된 것도 이러한 독특한 행동과 자연 순환의 이미지 때문이다.
한국에서는 1960년대까지만 해도 전국 각지에서 쇠똥구리가 채집됐다. 그러나 농약 사용 증가, 기계화된 축산업 도입, 목초지 감소가 겹치면서 개체 수가 급격히 줄었다. 항생제가 포함된 배합 사료가 널리 쓰이기 시작한 것도 치명적이었다. 사료 속 성분은 배설물을 통해 곤충에게 전달돼 생존을 어렵게 했다.
결국 1969년 이후 자연에서의 공식 채집 기록이 사라졌고, 국립생물자원관에 보관된 17개 표본이 사실상 마지막 기록이 됐다. 환경부는 쇠똥구리를 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정했고 국가생물적색목록에서는 지역절멸종으로 명시했다.
5000만원 공고와 복원 사업 추진
2017년 환경부는 토종 쇠똥구리를 복원하기 위해 이례적인 공고를 냈다. “살아 있는 쇠똥구리 50마리를 5000만원에 매입하겠다”는 내용이었다. 멸종 여부를 확정하고 복원 기반을 마련하기 위한 목적이었지만, 이 소식은 곧 ‘포상금’이라는 형태로 왜곡돼 빠르게 퍼졌다. 이후 전국에서 제보가 몰렸지만 대부분은 보라금풍뎅이 같은 비슷한 외형의 곤충이었다.
쇠똥구리는 크기 약 1.3cm로 작은 편이며 검은빛에 가깝고 광택이 거의 없다. 반면 혼동되기 쉬운 보라금풍뎅이는 남청색 광택이 선명하다. 또한 쇠똥구리는 똥을 파내기 위해 앞다리가 넓고 둥근 형태로 발달한 특징이 있다. 외형만 보면 구분이 까다롭지만, 생태 연구자들은 이러한 구조적 차이를 통해 정확하게 판별한다.
국내에서 쇠똥구리를 찾지 못하자 정부는 2019년 몽골에서 쇠똥구리 200마리를 도입했다. 국립생태원은 들여온 개체를 기반으로 서식 환경과 사육 조건을 분석하며 번식 연구에 들어갔다. 추가 도입된 개체까지 확보하면서 일정한 수를 유지할 수 있는 기반이 마련됐고, 복원 사업도 실질적으로 전개될 수 있게 됐다.
방사 지역 선정과 복원 계획
충남 태안 신두리 해안사구는 쇠똥구리가 정착할 수 있는 조건을 갖춘 곳으로 평가됐다. 모래 기반의 토양은 굴을 파고 구슬을 묻는 행동에 적합하며, 주변에서 방목되는 한우가 배설물 공급원 역할을 한다.
이러한 환경을 기반으로 국립생태원은 2023년 10월 13일 증식한 쇠똥구리를 신두리 일대에 방사했다. 2022~2023년에 추가로 들여온 830마리를 사용한 번식 개체까지 포함해 상당한 수가 투입됐다.
현장에서 쇠똥구리가 안정적으로 정착할 경우 배설물 분해와 토양 순환 기능이 다시 살아날 가능성이 크다. 환경부는 단계적 복원 계획을 이어가면서 서식지 조성, 먹이 공급 환경 점검, 장기 정착 여부 확인 등의 과정을 지속할 방침이다.
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