싱가포르 연구진이 발표한 조사에 따르면, 자폐 스펙트럼 장애 아동의 상당수가 필수 영양소 부족 문제를 겪고 있는 것으로 나타났다.
연구 결과, 10명 중 4명 가까운 아동이 비타민 D나 철분이 부족했으며 일부는 빈혈까지 동반된 상태였다.
철분 부족
싱가포르 국립대병원 소아과 연구팀은 평균 연령 4세 아동 약 240명을 대상으로 식습관 조사와 혈액 검사를 실시했다. 분석 결과, 참여 아동 가운데 36.5%가 비타민 D 결핍을 보였고, 37.7%는 철분 수치가 낮았다.
특히 철분 부족 아동 중 15% 이상은 빈혈로 이어져 산소 공급 능력이 떨어진 상태였다. 빈혈은 적혈구 수가 줄어들어 신체 전반에 산소가 제대로 전달되지 않는 질환으로, 성장기 아동에게는 치명적일 수 있다.
나이가 들수록 영양 결핍 위험이 높아지는 경향도 확인됐다. 나이가 한 달 늘어날 때마다 비타민 D 결핍 위험은 약 4% 증가했으며, 철분 부족 역시 나이가 많은 아동일수록 두드러졌다.
다만 분유 섭취가 많은 아동의 경우에는 이런 경향이 뚜렷하지 않았는데, 연구팀은 분유에 첨가된 철분 등 강화 영양소가 일시적으로 결핍을 막아주는 역할을 했을 수 있다고 설명했다.
자폐 아동 관리
전문가들은 이번 결과가 자폐 아동 관리에 있어 중요한 시사점을 준다고 지적한다. 정기적인 영양 상태 검사를 통해 결핍을 조기에 확인하고 보충한다면 건강과 발달 전반에 긍정적인 효과가 기대된다는 것이다.
연구팀 역시 “영양 결핍은 발달 지연뿐 아니라 전신 건강 문제로 이어질 수 있어 초기 단계에서 발견하고 개입하는 것이 중요하다”고 강조했다.
실제로 비타민 D가 부족하면 뼈가 휘어지는 구루병, 근육통, 뼈 통증, 손발 저림, 전신 피로감 등 다양한 문제가 나타날 수 있다. 철분 결핍 역시 심하면 피로, 창백한 피부, 호흡 곤란, 집중력 저하 등을 일으킨다.
영국 보건당국은 여름철에는 햇볕을 통해 비타민 D 합성이 가능하지만, 겨울에는 보충제 섭취가 필요할 수 있다고 권고한다. 철분 역시 균형 잡힌 식단을 통해 섭취할 수 있으나 부족할 경우 보충제를 권장한다.
다만 연구팀은 이번 조사에 한계가 있다고 언급했다. 연구 규모가 비교적 작고, 혈액 검사 참여도 보호자의 동의가 필요한 자발적 참여였기 때문에 전체 아동에게 일반화하기에는 무리가 있다는 것이다.
이번 연구 결과는 학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’ 최근호에 게재됐다.
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