"정말 프로페셔널한 선수입니다."
두산 베어스의 박석민 타격코치의 설명이다. 외국인 타자 제이크 케이브가 복덩이 외국인 타자로 거듭나고 있다.
케이브는 지난 주말만 해도 우려의 목소리가 높았다. 미국 메이저리그(MLB)에서 통산 45홈런을 쏘아 올린 괴력은 어디 가고, 개막 2연전에서 8타수 무안타에 그쳤다. 찬스에서 침묵하면서 4번 타자의 역할을 하지 못했다. 이제 막 두 경기를 치렀지만, ML에서의 화려한 경력에 기대가 컸던 탓에 우려의 시선도 많았다.
하지만 이는 기우였다. 지난 25일 수원 KT 위즈전에서 첫 안타를 2루타로 신고하더니, 3회 두 번째 타석에서도 안타를 때려내며 첫 타점까지 올렸다. 경기 전 이승엽 두산 감독이 "(개막 2연전에서) 공략을 당하면서 한국야구에 대해 이해할 수 있는 시간을 가졌을 것이다"라며 그의 부활을 "기다리겠다"라고 했는데, 이날 바로 기대에 부응하면서 부활의 날갯짓을 했다.
살아난 타격감은 이튿날(26일)에도 이어졌다. 이날도 멀티 안타와 타점을 기록했다. 1회 첫 타석부터 2루타 장타를 뽑아내며 타점을 올리더니, 6회에는 내야 안타를 때려내며 팀의 3-2 역전승에 발판을 마련했다. 경기 후 이승엽 감독도 "케이브가 중요한 순간마다 타점을 기록했다"라며 흐뭇해 했다.
개막 2연전과 달라진 건 무엇이었을까. 케이브는 "타이밍이 달라졌다"고 말했다. "아웃을 당하더라도 나만의 타이밍에 타격을 해서 장타를 만들어내는 게 중요하다"며 타이밍에 집중했다고 전했다. 이어 그는 "두 경기 무안타는 흔한 일이기 때문에 크게 걱정하지 않았다"라고 덧붙였다.
그러나 이 좋은 타격감이 거저 온 게 아니다. 끊임없이 질문하고, 이악물고 달렸다. 빅리그(MLB) 통산 523경기에 출전한 화려한 경력에 자만할 법도 했지만, 케이브는 박석민과 이영수 타격코치와 적극적으로 소통하면서 문제점을 보완했다. 실제로 두산 베어스 구단 유튜브에서 케이브가 박석민 코치에게 조언을 구하는 영상이 화제가 된 바 있다. 그만큼 케이브는 열정적이었다.
이런 열정은 박석민 코치도 감화됐다. 지난 25일 수원 KT전에서 케이브가 2루타를 쳐내자 누구보다 기뻐하며 더그아웃을 뛰쳐나오는 박석민 코치의 모습이 비춰지기도 했다. 케이브를 향해 박수를 치는 모습도 보였다. 케이브의 성공에 진심이었다.
26일 경기 후 만난 박석민 코치는 "케이브가 더 살아나야 한다. 그래야 우리 팀이 원활하게 돌아간다"며 "그래도 데이브는 잘할 것 같다"라며 그의 활약을 기대했다.
박 코치는 케이브를 두고 "정말 프로페셔널한 선수다. 우리(국내) 선수들이 보고 배웠으면 좋겠다"라고 극찬했다. 그는 "공을 치고 나서 베이스 러닝 하는 모습 한 번 보라. 정말 열심히 뛴다. 마인드 자체가 정말 좋은 선수"라면서 "저런 선수들이 잘해서 오래 한국 무대에 남았으면 좋겠다. 선수들이 보고 배울 수 있다는 점도 중요하다. 잘됐으면 좋겠다"라며 격려했다.
이제야 시동을 걸었다. 케이브는 "베어스 팬분들의 응원이 정말 대단하다. 덕분에 그라운드에서 큰 힘을 얻는다"라며 "내일 경기도 준비 잘해서 연승 이어가겠다"라고 각오를 다졌다.
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