축구 대표팀 ‘주장’ 손흥민(토트넘)이 다시 한번 태극마크의 소중함을 강조했다.
19일 오후 고양종합운동장에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 7차전 대비 기자회견이 열렸다. 한국은 하루 뒤 오후 8시 같은 장소에서 오만과 격돌한다. 19일 기준 한국은 B조 1위(4승2무·승점 14)다. 3차 예선에선 18개 팀이 3개 조로 나뉘어 경쟁한다. 10경기를 치른 뒤 각 조 1·2위가 월드컵 본선으로 향하는 구조다. 한국은 20일 오만전, 25일(수원월드컵경기장) 요르단전을 모두 이기면 월드컵 진출을 조기에 확정할 수 있다. 이 경우 11회 연속 월드컵 본선 직행을 이룰 수 있다.
이날 손흥민은 홍명보 감독과 함께 마이크를 잡고 오만전을 앞둔 포부를 전했다. 손흥민은 “선수단이 모두 합류해 한 팀이 됐다. 2025년 첫 대표팀 경기를 앞두고 많은 팬이 기대하실 거라 생각한다”며 “선수들도 팬들을 위해, 그리고 자기 자신을 위해 좋은 경기를 해야 한다는 책임감이 가득 차 있다. 그런 모습이 경기장에서 나오는 게 중요하다. 첫 단추가 제일 중요하다는 얘기처럼, 시작을 잘할 수 있으면 좋겠다”라고 말했다.
한국 입장에선 오만전을 시작으로 한 2연전을 모두 잡는 시나리오를 기대한다. 다만 손흥민은 “당연히 일찍 진출권을 따내면 좋겠지만, 지금 이 좋은 위치에 오기까지 선수들이 어려움을 이겨냈다는 걸 잊어선 안 된다고 생각한다. 축구를 하며 단 한 번도 그다음 경기를 생각한 적이 없다. 오만전은 나에게도, 모든 선수들에게도 올해 처음으로 팬들 앞에 서는 자리다. 더 잘해야 한다는 책임감이 크다. 결과로 이어질 수 있길 바란다”고 했다.
한편 손흥민은 지난해 기준 A매치 131경기 51골을 마크했다. 한국 남자 선수 A매치 출전 4위이자, 득점 부문 2위다. 만약 이번 2연전을 모두 치른다면, 이운재와 어깨를 나란히 해 최다 출전 공동 3위가 된다. 손흥민은 이를 두고 “개인적인 기록에 대해선 감흥이 전혀 없다”라고 선을 그으며 “이런 기록을 이루는 데 있어 함께한 동료, 감독, 코치, 스태프들에게 공을 돌리고 싶다. 내가 더 잘할 수 있다고 생각한다. 그동안 받은 것들을 돌려드려야 한다는 책임감을 가지고 있다”라고 강조했다.
오만전에 대해서는 “내가 해야 할 역할이 있다. 찬스를 만들고, 득점으로 연결해야 한다. 항상 최선을 다하려고 한다. 한국에서 팬들을 볼 때마다 기쁘다. 많은 에너지를 받고 있다. 내일도 팬들이 즐겁게 관람하실 수 있도록 노력할 것이다. 실망시키고 싶지 않다. 잘 준비하겠다”라고 약속했다.
끝으로 손흥민은 “토트넘에서 뛸 때와, 대표팀에서의 손흥민은 조금 다르다고 생각한다. 설명하긴 어렵다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 뛰는 것은 어릴 적 꿈이었다. 그런데 나라를 대표하는 것은 꿈보다 더 큰 상상이다. 나한테는 그런 의미다. 소중한 자리라는 걸 잊지 않고, 최선을 다하겠다”라고 웃어 보였다.
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