[CEONEWS=오영주 기자] 축구는 오랜 시간 인류와 함께 한 유서 깊은 스포츠다. 단순히 스포츠라고 말하기 어려울 만큼 강한 영향력을 발휘하는 문화이며, 고강도 운동인 만큼 좋은 유니폼 및 장비도 필요하다.
이러한 축구의 문화적, 스포츠로서의 기능적 부분에 첨단 기술이 더해지면 어떨까? ‘KAZUA(카즈아)’는 인공지능기술, 블록체인 기술 등 첨단 기술에 능통한 최승복 대표가 만든 축구 전문 스포츠 브랜드다.
스포츠 웨어 PoD 와 생성형 AI 기술을 접목한 솔루션으로 ‘KAZUA(카즈아)’와 스포츠웨어 PoD 서비스인 ‘카즈아 커스텀을 창립, 전년대비 5배 매출 상승이라는 성과를 이루며 주목받은 최승복 대표를 만나보았다.
1. 대표님과 회사에 대한 간단한 소개 부탁드립니다.
안녕하세요. 스포츠웨어 PoD 서비스인 ‘카즈아 커스텀’과 축구 전문 스포츠 브랜드인 ‘KAZUA(카즈아)’를 운영중인 ‘주식회사 카즈아’의 대표자 최승복 입니다. 저는 해외 암호화 화폐 거래소(비트코인)를 운영하는 스타트업에서 UX/UI 디자인, 해외 마케팅 업무를 시작으로 ‘인공지능’ 기술 스타트업에서 CMO, 식품 관련 스타트업에서 COO를 맡은 경력이 있습니다. 현재는 스포츠 웨어 PoD 와 생성형 AI 기술을 접목한 솔루션을 개발하고 있으며, ‘카즈아’ 란 스포츠 브랜드도 알리기 위하여 노력하고 있습니다. ‘카즈아’는 단순하게 스포츠 브랜드 및 제품이 아닌 스포츠(축구)로 하여금 다양한 분야의 공익성과 기술 접목을 통한 새로운 스포츠 비즈니스를 제공하려는 스타트업입니다. 2023년에 스포츠 브랜드 회사에서 메인 디렉터 일을 했던 친구와 함께 공동 창업하여 현재까지 회사를 운영하고 있습니다.
2. 1년 만에 매출이 5배 이상 상승하며, 투자유치까지 이뤘습니다. 비결은 무엇일까요?
‘기술력의 접목’ 때문입니다. 현재도 끊임없이 생성형 인공지능을 활용한 PoD 제작 솔루션에 대한 개발을 진행 중입니다. 관련된 인공지능 Tech 스타트업과 꾸준히 기술협약 (MOU)를 체결하고 기술 교류를 하고 있고 공동으로 연구 개발을 진행하고 있습니다. 단순하게 ‘스포츠 의류 및 용품’ 그리고 ‘의류 브랜드’에 그치지 않고 ‘기술력의 접목’ 그리고 상용화로 고객들이 편하고 자유롭게 자신만의 팀의 유니폼과 스포츠 의류들을 제작할 수 있도록 솔루션을 제공하는 것이 목표입니다. 이러한 노력에 힘입어 2023년에 개인사업자로 시작하여 2024년 7월에는 매출을 전년보다 5배 이상 끌어올리며, 주식회사 법인으로 전환을 하였습니다. 법인으로 전환하고 나서는 곧바로 전문 엔젤 투자자분들에게 2건의 투자도 유치하였고 벤처기업인증도 받게 되었습니다.
3. 이러한 성과를 누리기 위해 특별히 노력한 부분이 있을까요?
2023년 초에 시장의 전반적인 흐름과 스포츠 의류 PoD 서비스에 대한 고객(아마추어 스포츠팀)들의 니즈를 확인하기 위하여 1년 정도는 개인사업자로 창업을 하여 많은 경험들을 해보았습니다. 단체 주문 제작 제품 외에도 기능성으로 고객들이 필요할 만한 기성 제품들을 만들어 다양한 마켓 테스트를 실시해 보았습니다. 물론 모든 것들이 매끄럽게 진행된 것은 아니었고 다양한 시행착오들이 있었습니다. 무엇보다 자체적으로도 생산력을 끌어올리기 위해 다양한 기술들을 접목하여 시도를 해보았습니다. 실제로 단체 축구 유니폼 제작에 있어서 아마추어 스포츠팀 대부분들이 팀 로고나 엠블럼이 정확하게 없는 상태에서 주문 제작 의뢰(PoD 제작)를 하시는 경우가 많고 유니폼의 디자인 또한 손그림이나 대충 설명으로 가이드를 주시는 경우가 대부분입니다. 이런 경우 생산성을 높이기 위하여 이미지 생성 AI 기술을 사용하여 빠르게 시안 제작을 하거나 다양한 AI 관련 툴들을 사용하여 고객과 작업물에 대한 커뮤니케이션을 진행하는 테스트를 해보았습니다. 관련된 이미지 제작 기술을 위하여 현재도 유의미한 데이터들을 취합 중이고 또 정재 중입니다.
4. 새로 도입한 서비스인 ‘카즈아 커스텀: 레거시(Legacy)’에 대해 말씀해주세요.
‘카즈아 커스텀 : 레거시(Legacy)’ 는 새로운 커스터마이징 단체 축구 유니폼 서비스입니다. ‘레거시’ 서비스는 기존의 축구 유니폼들처럼 일반적인 전사 유니폼의 형태가 아닌, 90~2000년대 초반의 축구팬들이라면 알고 있을 ‘레트로 감성의 클래식 스타일’의 유니폼을 토대로 디자인 커스텀하고 제작할 수 있는 PoD 서비스입니다. 카즈아 ‘레거시’ 서비스의 유니폼 특징은 레트로를 좋아하는 올드팬들의 추억을 살리기 위해 넉넉한 오버핏 사이즈의 형태와 넓은 넥카라, 당시 유니폼의 패턴을 연구하여 적용시킨 다양한 디테일들이 특징입니다. 아마추어 팀들도 요즘엔 각자 팀만의 컬러 및 스타일을 강조하고 그런 모습들을 소셜 미디어 공간에 공유하고 홍보하는 것을 목표로 합니다. ‘레거시’ 서비스는 그러한 팀들의 니즈를 충족 시키기 위한 서비스 입니다. 다른 커스텀 스포츠 브랜드들이 ‘전사 유니폼’ 형태로 개인화하여 풀커스텀 하는 시도는 하질 않고 있었습니다. 해당 레트로 스타일을 연구하고 재해석하는데 꽤 시간이 걸리고 전사 유니폼으로 커스텀화 하는게 꽤 어렵기 때문입니다.
5. 매출 상승이나 투자유치를 꿈꾸는 대표님들께 조언해 주실 부분이 있을까요?
초기 브랜드를 침투시키고 어떻게든 알려야 하는 입장이기 때문에, 다양한 마케팅 방법을 써보고 또 마케팅 예산을 사용하는 것이 중요합니다. 또한 투자 자금을 확보하는 일도 꽤 힘들지만, 더욱 많은 자금을 확보하고 브랜드를 성장시키고 솔루션을 제공해야 하기 때문에, 이에 대한 노력들도 당연합니다.
사실 개인사업자로 시작하고 법인사업자 전환 후 지금까지도 짧은 시간일 수 있지만, 지속적으로 힘든 시간이 이어지고 있다고 생각합니다. 회사가 성장하고 해야 하는 일들이 많아지고 꼭 해야만 하는 일들이 생겨날수록 계속해서 다른 영역의 힘든 일들도 생기기 때문입니다. 새로운 기성 제품 및 서비스를 만들 때도 충분히 연구하고 개발을 하기 위해 많은 노력을 기울였지만, 의외의 문제들 (부자재 문제, 제작 후 QC의 문제 등) 때문에 원하는 대로 완벽하게 제품이 나오질 않아, 또다시 제작하여 출시일이 늦어지고 마케팅 시기를 놓치는 등 많은 시행착오를 겪기도 했습니다. 시간은 돈이기 때문에 단순하게 시간이 지나가면서 생기는 수많은 기회비용들과 리스크들이 알게 모르게 큰 손해를 가져오기 때문입니다. 이런 부분도 명심해야 하겠습니다.
6. 업을 진행하며 가장 보람 있고 즐거운 부분은 무엇일까요?
평소 스포츠 특히 축구를 매우 좋아하고 관련된 일을 꼭 하고 싶었습니다. 다양한 분야의 사업과 경영 경험이 있기 때문에, 좋아하는 일을 한다는 것은 매우 보람이 있고 즐겁습니다. 함께 창업한 친구(부대표, 운영이사)도 관련된 업에서 5년을 넘게 디렉터로 일을 하였고 둘 다 축구를 매우 좋아하기 때문에, 저희가 디자인하고 제작한 스포츠 의류들과 아마추어 스포츠팀들의 유니폼을 입고 즐겁게 운동하시는 모습들을 보면 매우 보람차고 즐겁습니다. 저희 브랜드인 KAZUA(카즈아)가 고강도 스포츠(축구)를 즐기시는 분들께 퀄리티가 좋다는 평가를 받고, 신뢰를 얻을 때 ‘판매자’가 아닌 ‘제작자’ 로서 매우 기쁨을 느낍니다. 앞으로도 관련된 다양한 제품들을 디테일하고 꼼꼼하게 제작하고 정말 필요한 서비스들을 제공하여, 많은 아마추어 스포츠 팀 여러분들께 저희 카즈아 브랜드가 믿을 수 있는 브랜드가 될 수 있도록 노력하고 싶습니다.
7. 신년을 맞이하여, 앞으로의 비전과 계획 등에 대해 말씀 부탁드립니다.
2025년에는 더욱 다양한 카즈아 브랜드 제품들을 개발하여 제작할 예정입니다. 그리고 현재 기획 중이고 개발 중인 PoD 솔루션 또한 론칭하여 온라인에서 고객들에게 오픈하고 서비스할 예정입니다. 그리고 현재도 유소년 축구교실(아카데미)에 스포츠 의류 및 용품을 후원 및 제공하고 있습니다. 후원하는 유소년 축구교실을 더욱 늘리길 바라고 있습니다. 연계해서 계획 중인 사업은 국내외 자선단체에서 운영 중인 유소년 축구교실 및 아카데미와 교류하여 카즈아 브랜드 및 커스텀 단체 유니폼 제작 수익금의 일부를 기부하거나 용품들을 후원하는 ‘소셜 비즈니스’를 계획하고 있습니다. 카즈아란 스포츠 브랜드의 존재 이유와 가치, 그리고 스토리를 고객들에게 더욱 알리고 싶습니다.
신년에도 지속적으로 투자 유치 및 정책자금, 정비지원사업을 통해서 자금 확보 및 인력을 확보하고 성장시키기 위한 작업들을 할 예정입니다. 무엇보다 중요한 것은 브랜드와 서비스를 더욱 알리고 매출을 올리기 위한 다양한 방법을 고민하고 실행하는 것입니다.
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