2025년 을사년(乙巳年)에 주목할 프로야구, 아니 스포츠 선수는 단연 김도영(22·KIA 타이거즈)이다.
김도영은 '청룡의 해'로 불린 2024년 KBO리그를 강타했다. 프로 3년 차로 팀의 통합 우승을 이끌더니 정규시즌 최우수선수(MVP) 트로피까지 들어 올렸다. 조아제약 프로야구 대상을 비롯해 연말 시상식을 싹쓸이한 그는 본지와의 신년 인터뷰에서 "1년 전 이맘때에는 아시아 프로야구 챔피언십(APBC)에서 다친 손가락을 재활 치료하느라 많이 힘들었다. 지금은 정반대"라며 "너무 행복하다. 2025년이 기대된다"라고 말했다.
김도영은 2024년을 시작할 때만 하더라도 주목받지 못했다. 2022년 1차 지명으로 입단한 그의 이름 앞에는 '미완의 대기'라는 수식어가 따라붙었다. 하지만 가능성을 높게 평가한 이범호 KIA 감독이 '풀타임 3루수' 자리를 맡겼다.
김도영은 눈부신 성적으로 이범호 감독의 신뢰에 보답했다. 지난 시즌 141경기에 출전, 타율 0.347(544타수 189안타) 38홈런 109타점을 기록했다. 출루율(0.420)과 장타율(0.647)을 합한 OPS가 1.067로 리그 1위. 역대 최연소·최소 경기 30(홈런)-30(도루) 클럽에 가입한 뒤 2015년 에릭 테임즈(당시 NC 다이노스) 이후 9년 만이자 역대 두 번째 40(홈런)-40(도루) 클럽에 도전하기도 했다. 말 그대로 호타준족이었다.
홈런 2개가 부족해 대기록에 이르지 못했으나, 역대급 임팩트로 갑진년(甲辰年)을 수놓았다. 청룡처럼 날아오른 김도영은 "(프로 입단한 뒤 첫) 2년 동안 쌓은 경험을 잘 빼먹었다고 생각한다"며 "첫 풀타임을 뛰어봤다는 걸 높게 평가한다. 좋은 성적을 남길 수 있었던 것도 (큰 부상 없이) 풀타임을 뛰었기 때문에 가능했다"라고 돌아봤다. 체력적으로 힘들 수 있지만 그는 "몸이 적응해서 그런지 힘든 건 크게 없었다. 감독님을 비롯한 코칭스태프에서 경기에만 집중할 수 있게끔 훈련 스케줄을 잡아주셨다"라고 감사함을 전했다.
김도영이 알에서 깨어날 수 있었던 원동력 중 하나는 자동 투구 판정 시스템(ABS·Automatic Ball-Strike System)이었다. 사상 처음으로 도입된 '로봇심판'과 궁합이 잘 맞았다. 그는 "타자마다 다르겠지만 ABS를 긍정적으로 느꼈다"며 "그냥 (심판 판정이) 일정하다고 생각하니까 내 (타격) 존을 설정하기 수월했다. 지난 시즌 잘하는 데 영향이 있었던 거 같다"라고 자평했다. 2025시즌 KBO리그의 ABS 존은 미세하게 하향 조정된다. 또 다른 적응을 필요로 하지만 사람이 아닌 기계가 스트라이크와 볼을 판정한다는 큰 틀은 변함없다.
'역대급 1년'을 보낸 만큼 주변의 기대가 부쩍 커졌다. 김도영은 "전혀 부담으로 생각하지 않는다. 스타가 되는 길이라고 생각하고 당연하게 여기고 있다"며 "프로에 들어오기 전부터 주변에서 '부담감이 없느냐'는 얘길 많이 했는데 그렇게 느낀 적이 한 번도 없다. 다치지 않고 풀타임을 소화하면 좋은 기록이 따라올 거로 생각한다"고 자신감을 내비쳤다.
마음속에는 팬을 새겼다. 그는 "40-40에 도전한 마지막 경기(9월 30일 광주 NC 다이노스전)에서 외야 뜬공을 기록하고 더그아웃으로 들어오는데 (기록을 달성하지 못했는데도) 자리에서 일어나 박수쳐주시는 모습이 너무 감동적이었다"며 "스포츠 선수로서 그런 거 하나하나가 동기부여가 됐다. 너무 감동했고, 감사했다"라고 말했다.
김도영은 지난 시즌 뒤 열린 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12에서도 맹타를 휘둘렀다. 대회 기간 메이저리그(MLB) 스카우트의 주목을 받기도 했다. 해외 진출에 대한 꿈을 확인한 그는 "규정타석 3할 타율을 꾸준히 기록하고 싶다"며 "풀타임을 목표로 준비하고 있다. 지난해 어느 정도 성적을 냈다는 건 다 잊었다. 다시 시작하겠다"라고 힘주어 말했다.
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