떡국은 설날의 대표 음식으로, 한 해를 새롭게 시작하며 한 살을 더한다는 상징적인 의미를 가진 음식이다.
떡국 / mnimage-shutterstock.com
우리나라 사람들은 새해가 밝으면 떡국을 먹는 전통을 지니고 있다.
한식진흥원에 따르면 설날에 떡국을 먹는 풍속이 언제부터 시작되었는지 알 수 없지만 조선 후기에 편찬된 동국세시기, 열양세시기 등 우리나라의 세시풍속을 기록한 문헌에 정조차례와 세찬에 없어서는 안 될 음식으로 기록돼 있다.
떡국을 먹는 행위에 대해 ‘조선상식’에서 매우 오래된 풍속으로 상고시대의 신년 축제시에 먹던 음복적 성격에서 유래된 것이라고 설명하기도 했다.
즉, 설날은 천지만물이 새로 시작되는 날로, 엄숙하고 청결해야 한다는 원시종교적 사상에서 깨끗한 흰 떡으로 끓인 떡국을 먹게 되었다고 본 것이다.
또 다른 이유는 부자가 되고 싶다는 소원으로 먹기도 한다. 떡국에 들어가는 가래떡 모양에 따라 유래된 것으로 얇게 썬 타원형의 모양이 오래 전 화폐인 엽전을 닮았다고 해서 떡국을 먹으며 부자가 되기를 기원했다.
건강과 장수를 기원하는 마음으로도 떡국을 먹었다. 가래떡이 바로 장수를 상징하기 때문이다. 이 또한 길게 늘어진 가래떡의 모양 때문에 유래된 것으로 길다란 가래떡처럼 오래 살길 바라는 마음을 갖게 됐다.
흰 떡과 국물이 깨끗함과 순수를 나타내어 새로운 시작을 의미한다. 떡을 길게 뽑아내는 과정은 장수를 기원하고, 동그랗게 썰어낸 모양은 예부터 돈과 복을 상징하는 동전 모양과 닮아 재물을 기원하는 의미를 담고 있다.
떡국은 지역마다, 재료에 따라 다양한 변형 레시피가 있다.
먼저 가장 기본이 되는 소고기 떡국이다.
소고기를 참기름에 볶고 물을 넣고 끓여 국물을 우려낸다. 그 다음 가래떡을 넣고 끓여, 떡이 부드러워지면 간장과 소금으로 간을 맞춘다.
그 위에 계란지단과 김가루, 송송 썬 파를 올리면 손쉽게 만들 수 있다.
소고기 대신 닭고기를 사용하는 경우도 많다.
닭고기는 부드럽고 고소한 맛을 더해 떡국의 깊이를 더해준다. 닭고기는 육수로 사용할 때 미리 삶아서 찢어 두고, 떡을 넣은 후 육수에 다시 넣어주면 된다. 또 다른 변형으로는 매생이나 굴을 넣어 해산물 향을 느낄 수 있는 떡국을 만드는 방법도 있다.
떡만둣국 / Hyeong-Taek Lee-shutterstock.com
떡국의 떡을 바꿔보는 것도 새로운 방법이다. 조랭이 떡을 넣으면 작고 먹기 좋아 아이들도 즐겨먹는다. 만두를 넣어 떡국을 더 든든하게 먹는 방법도 있다. 떡만둣국은 특히나 겨울철에 더 인기가 많다.
다양한 재료와 변형으로 자신만의 떡국으로 더욱 특별하고 맛있는 명절 음식을 완성해보자.
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