프로 생활을 접고 코치로만 10년. 정경호(44) 강원FC 신임 감독이 익숙했던 ‘코치’ 타이틀을 벗고 프로팀 사령탑으로 첫발을 내디딘다.
2013년 축구선수 은퇴를 선언한 정경호 감독은 이듬해인 2014년 울산대 코치로 지도자 생활을 시작했다. 이후 성남FC, 상주 상무(김천 상무 전신), 강원을 거치며 코치로서 다양한 경험을 쌓았다. 그간 코치로서 능력을 인정받은 터라 ‘감독’ 정경호를 향한 세간의 기대는 크다.
정경호 감독은 최근 본지와 인터뷰에서 “10년을 구르면서 많은 것을 경험했다. 그래서 감독이 돼도 특별한 것은 없다고 생각한다. 선수단을 어떻게 운영해야 하는지는 이미 내 몸에 배어 있다”며 “10년간 많은 시행착오를 겪었고, 노하우가 생기면서 철학이 정립됐다. 이전에는 내가 하고 싶은 축구에 선수들을 맞추려고도 했다. (근래에는) 선수의 장단점을 파악해 거기에 맞는 경기 모델을 만들고, 최대한 장점을 활용하려고 한다”고 말했다.
2003년 울산 현대(울산 HD)에서 프로에 데뷔한 정경호 감독은 선수 시절 전북 현대, 강원FC 등에서 뛰며 이름을 날렸다. 태극 마크를 달고 A매치에도 41경기나 나섰다. 하지만 정 감독은 “내가 선수 시절에 아주 톱 클래스 선수는 아니었다. 지도자로서 선수 때보다 훨씬 좋은 커리어를 만들고 싶다는 생각이 있었다”고 돌아봤다.
지도자 욕심이 컸던 ‘선수’ 정경호는 여러 스승의 훈련 프로그램을 일지로 작성했다고 한다. 체득한 훈련을 지도자가 됐을 때 변형해 활용하고 싶었던 탓이다. 그는 “(일지 작성 덕에) 지도자가 처음 됐을 때도 사실 그렇게 막힘은 없었다”고 했다.
정경호 감독은 기나긴 코치 생활을 하면서 여러 스승과 발맞춘 것이 도움이 됐다고 짚었다. 정 감독은 코치 시절 유상철 감독, 김학범 제주 유나이티드 감독, 김태완 천안시티FC 감독, 김남일 전 성남FC 감독, 윤정환 전 강원 감독을 보좌했다.
그는 “모셨던 감독님들이 ‘네가 하고 싶은 것을 해보라’라고 해주셔서 운이 좋았다. 어떻게 보면 스트레스였고, 부담도 커서 힘들었다”면서도 “오히려 이 경험 덕에 내가 성장할 수 있었던 것 같다”고 감사를 전했다.
빼어난 코칭 실력으로 소문난 정경호 감독은 지난해 6월 강원 수석코치로 부임해 윤정환 전 감독과 팀을 강등 위기에서 건져냈다. 2024시즌에는 구단 역사상 최고 성적인 준우승에 힘을 보탰다. 일각에서는 전술 구상 능력이 도드라지는 정 감독이 ‘본체’라는 이야기도 숱하게 나왔다.
‘본체설’을 잘 아는 정경호 감독은 “이제는 감독 혼자 모든 걸 할 수 없다”며 “내가 훈련장에서 선수들을 케어하고, 다른 코치들보다 피치에서 지시를 많이 하기도 하다 보니 오해가 있는 것 같다. 모든 것은 (코치진·선수단) 시너지가 나서 팀이 잘 되는 것”이라며 고개를 저었다. 그는 팀의 선장인 감독이 자신의 부족한 요소를 파악해 전술, 동기부여 등 각 분야 전문가를 코치로 부르고 적절히 분업하는 게 성공의 요체라고 강조했다.
K리그 대표 ‘전술가’로 꼽히는 정경호 감독은 “나는 명확한 게임 모델이 있다”고 자신했다. 그는 “비법이라 디테일하게는 말씀을 못 드린다”면서도 “게임 모델은 상황에 따라 달라진다. 선수의 재능과 끼를 보고 ‘이 선수는 이렇게 살려야겠다’고 생각하고 적용한다. 내가 추구하는 축구는 구조적으로 상대를 이기고 들어가는 것”이라고 설명했다.
정경호 감독은 비법을 다소 두루뭉술하게 설명했지만, 약간의 힌트도 남겼다. 정 감독은 “울산이나 전북, FC서울 등 톱 클래스 선수들을 데리고 있는 팀들을 이길 방법은 구조적으로 상대가 힘들어하는 부분을 만드는 것이다. 지금 우리 강원이 살아가야 할 방향성이라고 생각한다”고 부연했다.
2025시즌에도 동화를 이어가려면 토트넘으로 향한 양민혁과 입대하는 황문기의 공백을 메우는 게 과제로 꼽힌다. 정경호 감독은 “제로베이스에서 볼 것”이라며 “문기와 민혁이 포지션에 파괴력 있는 선수가 좀 부족하다. (이 자리에) 선수를 보강하면 옷(전술) 입히기가 수월할 것”이라고 짚었다.
아울러 다소 타이트한 스타일의 지도자로 알려진 정경호 감독은 “코치 때는 운동장에서 카리스마가 있었고, 장악하려고 했다. 이제는 조금 더 선수들을 편하게 해주면서 형 같은 분위기를 만들어주는 게 도움이 될 것 같다”고 변화를 예고했다.
정경호 감독은 첫 시즌 예상 성적을 묻는 말에 “올 시즌 윤정환 감독님을 모시면서 강원이 준우승이란 엄청난 성과를 거뒀다. 지금 K리그는 어느 팀도 우승·강등 경쟁을 할 수 있다. 리그 자체가 굉장히 혼돈의 시기”라며 “결국 준비를 잘하고 얼마큼 일관성 있게 좋은 색깔을 갖고 가느냐가 중요하다고 느꼈다. 나는 강원이 2025년도에 조금 더 성장하는 데 의의를 둘 것”이라고 다짐했다.
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