석유화학업계, 중국발 공급과잉 위기 속 구조조정 본격화

최상목 부총리 겸 기획재정부 장관이 11일 오전 경기도 시흥시 한화오션 R&D캠퍼스에서 열린 산업경쟁력 강화 관계장관회의에서 발언하는 모습 [사진=연합뉴스]

[폴리뉴스 이상명 기자] 최근 국내 석유화학업계가 중국발 공급과잉으로 심각한 타격을 받고 있는 가운데, 정부가 본격적인 구조조정에 나선다. 최상목 경제부총리는 11일 경기 시흥시 한화오션 R&D캠퍼스에서 열린 산업경쟁력강화 관계장관회의에서 석유화학업종의 경쟁력을 높이기 위한 다양한 정책을 발표하며, 업계의 어려움을 해결하기 위한 의지를 보였다.  

12일 석유화학업계에 따르면 중국의 저가 공세와 공급과잉이 국내 석유화학업계에 큰 영향을 미치고 있으며, LG화학과 롯데케미칼, 한화솔루션 등 주요 기업들은 올해 석유화학 부문에서 적자를 기록하는 등 심각한 재무 상황에 처해 있다. 이러한 상황을 타개하기 위해 정부는 특별법인 기업 활력 제고를 위한 법인 기활법의 기준을 완화하고, 과거 20개 분기와 최근 4개 분기를 비교하는 새로운 과잉 공급 판단 방식을 도입했다. 이를 통해 석유화학산업의 인수·합병(M&A) 및 사업 재편이 가속화될 것으로 기대하고 있다.

기활법의 적용으로 간이 합병 및 소규모 합병 시 이사회 승인만으로 가능해지고, 기업 간 보유 주식을 교환할 경우 양도차익에 대한 세금 납부를 주식 처분 시까지 미룰 수 있는 혜택이 주어진다. 이러한 변화는 석유화학업계의 구조조정을 촉진할 것으로 보인다. 그러나 업계는 정부의 조치가 충분하지 않다고 주장하며, 공정거래법 규제의 한시적 완화와 세금 감면을 요구하고 있다.

또한, 철강업계도 저가 공세에 어려움을 겪고 있으며, 정부는 이를 해결하기 위해 반덤핑 관세를 부과하는 등 무역규제를 강화할 예정이다. 한국철강협회에 따르면 중국산 후판의 수입량은 급증하고 있으며, 이로 인해 한국 철강 3사의 누적 영업이익이 크게 감소한 상황이다. 정부는 이러한 상황을 고려하여 반도체와 배터리 등의 공급망 안정화에도 속도를 내고 있다.

최근 롯데의 부도 소문이 퍼지며, 롯데케미칼의 차입금이 29조9000억원에 달해 유동성 위기가 우려되고 있다. 롯데케미칼은 2015년부터 2019년까지 매년 1조원 넘는 영업이익을 올리던 효자 사업이었으나, 석유화학 산업의 침체로 인해 올해 3분기에는 4136억원의 영업손실을 기록했다. LG화학과 한화솔루션도 영업이익 감소를 겪고 있으며, 업계 관계자들은 심각한 수준의 수익성 악화를 우려하고 있다.

석유화학 산업은 원유 정제 과정에서 얻는 나프타를 이용해 다양한 제품을 생산하는 산업으로, 한국 수출의 주요 품목 중 하나다. 그러나 2022년부터 공급 과잉이 심화되며, 중국의 생산 능력 확대와 내수 침체가 맞물려 한국산 석유화학 제품에 대한 수요가 감소하고 있다. 지난해 중국의 에틸렌 생산량은 2020년보다 60% 증가했으며, 한국은 대(對)중국 석유화학 제품 수출 비중이 감소하는 추세다.

정부는 석유화학 산업의 경쟁력 강화를 위해 나프타 원료의 관세 인하와 인센티브 제공 등의 방안을 검토하고 있다. 산업통상자원부는 석유화학산업 경쟁력 강화 태스크포스를 발족하고, 기업 간 인수합병(M&A)과 매각 등을 통해 공급 과잉 해소를 위한 세제·금융·규제 완화 대책을 마련할 예정이다.

전문가들은 한국 석유화학기업이 출혈경쟁을 피하기 위해 제품별 생산 공장을 사고파는 ‘빅딜’이 필요하다고 지적하고 있으며, 정부는 이러한 M&A에 따른 세금 감면 혜택을 추진할 계획이다. 또한, 환경 규제를 완화하고 열분해유 재활용 제품에 대한 정부 인증제도를 마련해 기업들이 비용 절감을 할 수 있도록 지원할 예정이다.

정부는 이번이 마지막 기회라는 각오로 강력한 구조조정안과 지원대책을 내놓을 계획이다. 최상목 부총리는 "국가의 미래를 좌우하는 산업경쟁력 강화는 필수 과제"라며, 기업과 국익을 지키기 위해 모든 정책 수단을 동원할 것이라고 강조했다. 이 같은 정부의 의지가 석유화학업계와 철강업계의 회복에 긍정적인 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.