볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아 서부지역에 파병된 북한군이 이른바 '총알받이'가 되고 있다며 사망자가 발생하고 있다고 주장했다. 이에 대해 미 국방부는 러시아-우크라이나 전쟁 최전선에 북한군이 활동하고 있는 것을 보지 못했다는 입장을 내놨다.
2일(이하 현지시각) 팻 라이더 미 국방부 대변인은 북한 병사들이 최전방에서 전투에 참여했냐는 질문에 "지금까지 우리는 최전방에서 적극적이고 공격적으로 전투 작전을 수행하는 북한 군인들을 보지 못했다"고 답했다.
라이더 대변인은 "우리는 이들이 러시아 부대로 통합됐다는 것을 알고 있으며, 우크라이나가 러시아 시설에 대한 공격으로 인해 북한 군인들이 사망했다는 보고를 보고 있다. 숫자가 얼마나 되는지 제공할 것은 없지만, 대체로 지금까지 북한이 공격적인 전투 작전을 벌이는 것을 보지는 못했다"며 "어느 시점에서는 그런 일이 일어날 가능성이 매우 높다고 예상한다"고 설명했다.
앞서 2일 일본 <교도통신>은 지난 1일 젤렌스키 대통령과 인터뷰를 가졌다면서 "(젤렌스키 대통령은) 러시아 서부에 전개 중인 북한 병사들이 전투에서 숨지거나 부상을 입었다고 밝혔다"며 "구체적인 사상자 수는 언급하지 않았다"고 보도했다.
통신은 젤렌스키 대통령이 "향후 다수의 북한 병사가 전선에 보내져 러시아군의 '총알받이'로 사용될 것이라고 말했다"며 "(북한이) 러시아와 군사적 제휴를 강하게 하는 데 대해 강한 우려를 나타냈다"고 전했다.
젤렌스키 대통령의 이러한 발언은 러시아와 북한의 군사 협력을 강조하면서 자국에 대한 지원을 최대한 확보하려는 의도로 읽힌다. 실제 우크라이나 특사단은 지난주 한국을 방문해 윤석열 대통령과 신원식 국가안보실장, 김용현 국방부 장관 등 정부의 핵심 인사들을 만나 무기 지원을 요청한 것으로 알려졌다.
특히 지난 10월 중순 윤 대통령이 긴급 안보회의를 소집하고 국가정보원이 약 10쪽의 보도자료를 통해 북한군 파병을 대대적으로 공개한 이후 한국 정부가 북한과 러시아의 행동에 따라 무기 지원이 가능하다고 밝히면서, 실제 무기 지원이 이뤄지는 것 아니냐는 관측도 제기됐다.
하지만 11월 5일 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령이 당선된 이후 한국의 무기 지원에 대한 입장은 다소 변화하고 있다. 트럼프 당선인이 우크라이나에 대한 지원에 소극적인 상황에서 러시아-우크라이나 전쟁의 조기 종식을 목표로 하고 있기 때문이다.
실제 한국 정부는 무기 지원과 다소 거리를 둔 행보를 보였다. 지난 11월 29일 데니스 슈미할 우크라이나 총리는 사회관계망서비스(SNS)인 'X'(예전 트위터)의 본인 계정에 "한국으로부터 1억 달러 지원을 받았다. 사회 분야를 지원하기 위한 한국의 첫 번째 예산 지원"이라고 밝힌 바 있다.
이런 가운데 임기를 약 한 달 반 앞둔 바이든 정부는 또 다시 우크라이나에 대한 대규모 지원을 실시하겠다고 밝혔다. 미 국방부는 2일 공개한 보도자료에서 "로이드 오스틴 국방부 장관은 루스템 우메로우 우크라이나 국방부 장관과 만나 전장 상황 및 우크라이나에 대한 미국의 안보 지원에 대해 논의했다"며 7억 2500만 달러(한화 약 1조 182억 원)에 해당하는 무기 지원을 실행할 예정이라고 전했다.
미 국방부는 "이번 지원은 방공, 로켓 시스템에 들어가는 군수품, 포병 및 대전차 무기 등 우크라이나의 가장 시급한 전장 수요를 지원하기 위한 핵심 기능을 제공한다"고 설명했다.
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