원자력연, 유방암 진단 '지르코늄-89' 태국에 첫 수출

[이데일리 강민구 기자] 우리나라에서 자체 생산한 의료용 방사성동위원소 ‘지르코늄-89(Zr-89)’이 처음 아세안국가 수출길에 올랐다.

한국원자력연구원 첨단방사선연구소는 ‘RFT-30 사이클로트론’에서 생산한 지르코늄-89를 태국 원자력연구소(TINT)에 수출했다고 30일 밝혔다.

한국원자력연구원 사이클로트론응용연구실 소속 연구자들.(사진=한국원자력연구원)

이번 수출 물량은 3mCi(밀리퀴리, 0.5 mL 용량)로 1회 사용량이지만 수백만원에 해당한다. 소량 수출로 TINT의 유방암 진단제 개발을 위한 초석을 다지고, 향후 실험이 끝나면 정기적으로 지르코늄-89를 태국에 공급할 계획이다.

TINT는 유방암세포를 찾아내는 유방암 진단제 개발을 하고 있다. 진단제에 지르코늄-89을 주입하면 몸속에 퍼져있는 유방암 위치를 정확히 확인해 치료할 수 있다. 확인된 암세포를 방사선이나 약물로 없앤뒤 다시 진단제를 투여해 치료 경과를 확인할 수 있다.

태국의 연간 유방암 발병률은 2020년 인구 10만 명당 37.8명으로 전체 여성 암 발병 건수 중 1위이다. 태국은 지난 2019년부터 ‘방사성동위원소 생산 및 이용연구에 대한 국제업무협약(MOU)’을 맺고 있는 원자력연에 지르코늄 수출을 의뢰했고, 올해 처음 관련 연구를 시작할 계획이다.

한편, 원자력연은 2018년에 지르코늄-89 생산기술 국산화에 성공한뒤 삼성서울병원, 서울대병원, 서울아산병원, 연세세브란스 등 국내 연구 기관과 병원에 연구용으로 공급하고 있다. 2022년과 2023년에는 각각 남아프리카공화국 원자력공사와 파키스탄 암병원에도 수출했다.

정병엽 원자력연 첨단방사선연구소장은 “방사성동위원소 생산 시스템으로 원자력연이 방사성동위원소 기술의 아시아 허브로 자리매김이 되길 기대한다”고 말했다.