언제나 우승만을 바라보며 달려온 메이저리그(MLB) 뉴욕 양키스가 마침내 15년 만에 월드시리즈(WS·7전 4선승제) 무대에 오른다.
양키스는 20일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드 프로그레시브 필드에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 포스트시즌 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS·7전 4선승제) 클리블랜드 가디언스와 5차전에서 연장 10회 터진 후안 소토(26)의 3점 홈런을 앞세워 5-2로 이겼다.
시리즈 전적 4승 1패로 ALCS를 통과한 양키스는 26일부터 열리는 월드시리즈에서 통산 28번째 우승에 도전한다.
양키스는 통산 우승 횟수가 27회에 이른다. MLB 30개 구단 중에서도 압도적으로 우승 횟수가 많다. 하지만 정작 최근엔 무대에 올라본 적이 없다. 마지막 WS 진출이 15년 전인 2009년이다.
15년 동안 수많은 팀들이 정상에 서는 동안 양키스도 쉬지 않고 도전했으나 정상엔 오르지 못했다. 대형 투자도 계속했다. 다나카 마사히로, 자코비 엘스버리, 게릿 콜, 카를로스 로돈 등 대형 외부 영입을 매년 했고 D.J. 르메이휴, 아롤디스 채프먼 등 내부 자유계약선수(FA)에도 대형 계약을 줬다. 유망주를 내주고 즉전감 선수도 숱하게 영입했다.
수많은 투자 중 하나가 지안카를로 스탠튼이다. 2017년 58홈런을 치고 내셔널리그 MVP를 수상한 스탠튼은 이듬해 양키스로 트레이드됐다. 2015년부터 시작된 13년 3억 2500만 달러 대형 계약이 맺어진 상태였지만, 양키스가 연봉 보조를 일부 받고 이를 안기로 했다. 하지만 스탠튼이 오고도 6년이나 월드시리즈에 오르지 못했다. 2017년 신인왕, 2022년 MVP였던 애런 저지와 쌍포가 좀처럼 터지지 않았고 스탠튼은 이적 후 거짓말처럼 부진했다.
그랬던 양키스는 올해를 앞두고도 승부수를 던졌다. 팀 주축 선발 투수로 기대되던 마이클 킹을 포함해 투수 유망주 다수를 내주고 소토를 데려왔다. 소토는 딱 1년만 있으면 FA가 됐지만 그 1년으로 우승에 도전할 수 있다고 믿어서였다.
승부수가 모이고 모여 드디어 양키스의 월드시리즈 티켓으로 연결됐다. 두 타자는 모두 이번 포스트시즌 내내 맹타를 휘둘렀고, 20일 경기에서도 해결사가 됐다.
스탠튼이 먼저 포문을 열었다. 양키스는 20일 시리즈 5차전에서 클리블랜드에 선취 2점을 내주고 시작했다. 하지만 6회, 주자 한 명을 둔 상태에서 스탠튼이 올라왔다. 무실점을 이어가던 클리블랜드 선발 태너 바이비가 스탠튼을 잡기 위해 낮은 코스 슬라이더를 던졌지만, 스탠튼의 스윙엔 그대로 걸려 날아갔다. 타구 각도 19도, 속도 189㎞/h 괴물 같은 홈런포였다. 비거리가 136미터에 달했다.
소토가 바통을 받았다. 스탠튼 덕분에 연장까지 간 경기에서 소토는 실책 덕에 주자 두 명을 쌓은 상태에서 승기를 가져왔다. 클리블랜드의 불펜 에이스 헌터 개디스가 던진 스트라이크존 위 하이패스트볼을 기다렸다는 듯 때렸고, 이는 우중간 담장을 시원하게 넘어갔다. 치는 순간 알 수 있는 홈런포였다.
두 번의 트레이드로 마침내 WS 무대를 밟는 양키스는 이제 혈전을 치르고 있는 내셔널리그 상대를 기다리게 된다. 3승 2패로 LA 다저스가 뉴욕 메츠에 앞서고 있는 내셔널리그 챔피언십 시리즈(NLCS)는 21일 6차전, 22일 7차전이 열린다.
다저스가 이길 경우엔 1981년까지 11번을 만났던 두 팀이 12번째 WS를 치르게 된다. 앞서 11번의 승부에선 양키스가 9번을 이겼고, 다저스는 2번만 이겼으나 마지막 승부인 1981년 우승을 가져온 바 있다.
메츠가 이길 경우엔 2000년 열렸던 뉴욕 '서브웨이 시리즈'가 열리게 된다. 전국 최고의 도시에서 열리는 맞대결인 만큼 역시 흥행은 보증수표다.
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