성장 과정에서 반드시 거쳐 가는 사춘기. 하지만 또래보다 더 빠르게 찾아온다면 2차 성징 속도를 조절할 필요가 있다. 골격이 제대로 갖춰지기 전 유년 성장이 종료될 수 있기 때문이다.
평균적인 2차 성징 시기는 여아의 경우 9세부터 13세까지, 남아는 10세부터 14세까지이다. 그런데 여아는 8세 미만, 남아는 9세 미만에 2차 성징이 나타나면 성조숙증이라고 할 수 있다. 2차 성징의 가장 큰 특징은 여아는 유방이 발달하며, 남아는 고환이 커지고 음모가 발달한다는 점이다.
성조숙증에 영향을 주는 것은 유전, 영양(비만), 사회적 배경, 환경호르몬 등 복합적이다. 특히 부모의 사춘기가 빨랐다면 자녀도 빠를 수 있어 유전적 요소가 70~80% 영향을 받는다. 사춘기가 빨리 시작되면 처음엔 잘 크는 것 같지만 골연령이 빨라져 사춘기가 정상으로 시작되는 아이에 비해 성인키는 오히려 작을 수 있다. 뿐만 아니라 또래와 이질감 등 심리적인 부분에서도 문제가 될 수 있어 부모의 관심이 필요하다.
성조숙증이 의심되면 성조숙증의 진단과 진행 정도를 파악하기 위해 병력, 진찰, 골연령 검사 및 성호르몬 검사 등을 실시해야 한다. 성조숙증으로 진단됐을 경우, 또래와 사춘기 발달을 맞추기 위해 성조숙증 치료제를 팔이나 엉덩이에 피하 또는 근육 주사해 성호르몬 분비를 억제할 수 있다.
성조숙증 확진을 위해 일반적으로 생식샘자극호르몬방출호르몬(gonadotropin-releasing hormone, GnRH) 자극검사를 시행하며 검사 결과 LH가 5.0 IU/L 이상으로 증가하고, 골연령 증가 및 2차 성징 발달을 동반한 경우 진성 성조숙증으로 진단한다. 이외에도 필요에 따라 골반 초음파, MRI 등 영상검사도 진행한다.
치료 기간은 통상 2~5년이 걸리는데 치료 중 3~6개월 간격으로 성 성숙도와 성장을 평가하고, 골연령 검사를 정기적으로 시행한다.
성조숙증 치료의 주요 목적은 사춘기 발달을 또래와 맞추고, 최종 성인 키의 손실을 최소화하며 정신사회적인 문제를 줄이는 것이다. 가능한 한 일찍, 그리고 꾸준한 치료가 효과를 높일 수 있다.
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